乔世轩：“刚从百丈楼回来，今日是牟桂明做东之宴，孙儿是被徐长明给叫去的。”
徐长明是新任户部尚书之子。
“牟桂明，百丈楼？”乔琦晟念了两句，轻笑着摇头，“往后这牟桂明，你可要谨慎些。”
“牟桂明的身家，不足以在百丈楼如此。他的身后，必定还有人。”乔世轩欠身，“孙儿省得，不会叫这人蒙骗了去。”
乔琦晟幽幽说道：“怕的不是他蒙骗，是他在借势。”
乔世轩微愣：“孙儿不明。”
乔琦晟淡声说道：“牟桂明举办这种宴席，已是多久？”
乔世轩沉思片刻，仿佛是在回忆着过往的事，过了一会，他突然脸色微变，近乎自言自语：“从他在江南，再到京城，似乎一直都有这样传闻。”
牟桂明喜好宴席，时常在宴会上饮酒作乐，而后杯酒之下，书写文章，那些千金求文的佳话，也有许多是在这一场又一场的宴席上发生的。
乔世轩只要一想，竟是想不起来，牟桂明是从何时开始，只记得，一想起他，就是那一场又一场的宴会。
一个普通的才子，在不知不觉有了这样的声名，甚至能够在京城这样的地方，宴请这些权贵子弟，参与者都习以为常，不觉得稀罕……这种有意无意下的造势，又是从何时开始，以至于到了潜移默化，无人觉得奇怪的地步。
乔世轩嘴巴抖动了下，“孙儿，真是第一次被邀。”
乔琦晟淡声说道：“分头行动，缓步蚕食，待到在意时，几乎所有人都已然习惯，不再引以为奇。这人必定不是自己成事……你可懂我的意思？”
乔世轩背后汗津津，已经不由得思考起自己在宴席上可曾说了不该说的话，吃了不该吃的东西。
“孙儿明白。”
乔世轩欠身，而后，像是想起今日的事，复将宴席上发生的一一道来，末了，才说：“以孙儿之见，这席会，似乎有些在意朝廷之事。”
要是换做他时，乔世轩不会这么在意。
毕竟朝中出了这样的大事，不管是谁，都会关注一二，再有自己的见解，这都理所当然。
但是，许是有了乔琦晟的提醒，再加之陈少康的话，乔世轩忽而有了不同的感觉。
乔琦晟平静说道：“这也正常，不然，让你们这群子弟聚集在一处，又是为了什么呢？”
乔世轩似乎听出了一点异样，试探着说道：“祖父，您是不是知道，这牟桂明背后，到底是谁？”
“不外乎那几位王爷。”乔琦晟提起毛笔，在白纸上落下几行字，“是谁，重要吗？”
那轻轻一句话，让乔世轩的心情震荡，勉强才压下那种奇怪的惶恐。
“祖父，倘若这般，那这牟桂明之举，是为了……”
他猛地对上乔琦晟的眼睛，一时间，竟是连后面半句话，也是说不出来。
乔琦晟轻声细语地说道：“你既是猜到，何必再问？”
不知为何，乔世轩觉得这几日祖父的模样，有些怪异。这话题听起来太敏感，尽管他知道，自己不该再往前，却还是没忍住问上一问。
“祖父，您最近，似乎有些心事？”
乔琦晟随手丢开毛笔，任由着其滚落下去，“三郎，你觉得，陛下，是个怎样的人？”
乔世轩微愣，只觉得好笑。
方才在清幽阁，他正问过一个，与祖父这类似的问话，只不过那时候问起的，是传闻中景元帝的情人。
“是个很可怕的人。”
乔世轩老实说道：“祖父，孙儿只有幸见过几次陛下，不过，他之气势，绝非常人，甚至比先帝，还要来得压迫，凌厉得令人敬畏。”
先帝是柔和的，平静的，纵然有些软弱，不过与其相处，总归不那么害怕。
景元帝呢……只有与他共处一室，乔世轩总会觉得焦躁不安。皇帝陛下分明是冷漠如冰，说话简短又凌冽，少有旁落之眼神，只需做好自己的事情就罢……然而，即便如此，都难以遏制住那种本能的敬畏。
景元帝不是先帝，他再是冷漠，性情也不如先帝那样平和，那就像是……时时刻刻都可能崩裂的雪山。处在这种高压的情况下，又有谁能真的平静如初？
乔世轩甚至可以罗列出上百种不喜欢他的理由。
但是。
乔世轩道：“尽管我并不喜欢这位陛下的性情，也觉其凶残可怕，杀戮太重。但是，不论政事手腕，平衡文武，亦或是对外……他都称得上有才能。”
景元帝或许不是那种百年难得一遇的奇才，然对比赫连王朝过往这么多代皇帝，他之本事已经足够。
对内能够让百姓安康，对外能庇护国土，如此已是许多人渴求的安定，还有何求？
乔琦晟喃喃：“是啊，还有何求？”
乔世轩下意识看向祖父：“难道，是最近内阁，又有什么烦心事？”
他问得很隐晦。
其实乔世轩想问的，是景元帝。
既然祖父这话问的是与皇帝有关，那这心事的来源或许也在他身上。
乔琦晟在首辅的位置上坐了多年，已然是条老狐狸。如他刚才的问话，若是在平时，本不该出现。
这甚是奇怪。
乔琦晟是何等人物？
他若心中有什么想法，何必来问乔世轩的意见？纵然乔世轩很聪明，但怎么可能比得过乔琦晟这等沉浸官场多年的人？
放眼望去，整个朝廷，就再没有能如乔琦晟这等威压之人。
然他还是这么问了，就足以说明，必定发生了一件乔世轩不知道的大事。而这件事，必定就连乔琦晟这样的老狐狸，都被动摇一二。
乔琦晟淡淡看了眼乔世轩，那眼神似是警告。
乔世轩撇了撇嘴，嘴里嘀咕着：“就许您来问，不许我自己猜吗？”
乔琦晟将写好的东西挑起来，看了片刻，出乎乔世轩意料的是，他并没有把写好的信封起来，而是两指夹着那张信纸放到烛火上。
很快，燃烧起来的焰火就将整张信纸舔舐干净。乔琦晟松开手指，那团还在燃烧的黑色就随之坠落到了地面上。
随着信纸被烧得一干二净，乔世轩惊讶地发现，祖父好似恢复了从前的淡定沉稳，懒洋洋地朝着他挥手。
“去罢，这没你的事了。”
乔世轩气得牙痒痒，只觉得自己好似参与了一件大事，可偏生只有自己不知道发生了什么，一切就已然落幕。
“祖父，您怎么可以什么都不说？”
乔琦晟奇怪地挑眉：“我何来不说的道理？”
他看着孙子，笑了起来。
“我不是与你说，明日要记得准时参加宴席，不要叫你祖母不高兴吗？”
乔世轩：“……”
哼！
他气呼呼行了礼，气呼呼地走了。
乔琦晟的笑意，在乔世轩离开后淡了些，他的眼神落在地上那团黑色，最终就连那双苍老的眼眸也染上怪异的神情。
……果真是上了年纪，这定力倒是不如从前。
乔琦晟倚靠在椅背上，神情淡淡。
景元帝不算得上是传统的好帝王，他冷漠，残忍，有些时候，更是喜怒无常，暴戾残酷。
当初任由他登上帝位，有几多人，怕是在私下，都后悔莫已。如若当初不遵循礼法，而是推瑞王上位，那或许今时今日，就不会有如此如鲠在喉的难受。
可再是后悔，已成定局。
当景元帝走上那个位置的时候，那些当初根本没有把他放在眼底的朝臣，方才意识到这位备受凌辱的九皇子，竟是在不知不觉中成长成为一头可怕的怪物。
……不，从先帝死的那一天开始，他们原本就该意识到这一点。
不管有再多的想法，景元帝有一句话，倒是说对了。
百年累之，倘若要毁，不过一朝一夕，便可成矣。
他若真是发起疯来，那可真是无人能够阻止得了他。
若是没有把景元帝拉下皇位的本事，那多余的争辩也是无用。身为臣子，能做的不外乎臣服。除非有那玉石俱焚的决心，不然何来抗衡本事？
乔琦晟若是有这样的决心，当年就已经动手，何必拖到今时今日？
叹，叹，叹。
…
“乔琦晟那个老狐狸，不答应便罢，反倒是差点被他玩了一手。”
“他在首辅的位置上做够了，纵是要做点什么，也不能再进一步，何必冒险？”
“这老狐狸装作忧国忧民的模样，还真以为是个会为民请愿的，没想到，也还是这等贪生怕死之辈。”
“慎之，乔琦晟再是如何，所作所为，皆是为朝为民，嘴下留德。”
“是。”
一处偏僻的宅院，牟桂明穿行过伺候的人，小心翼翼抵达了门外。
就在刚刚，那些若有若无的声音落入他的耳中，叫他有些担忧。
“进来。”
牟桂明低着头，跟着侍从进了屋舍，拜倒在下头。
坐在上位的人缓声：“说说看，近日来，这京城里头，到底又有什么有趣的事情发生？”
牟桂明低眉顺眼，甚是服从。
在他进来之后，其余人等就已经散去，他并没有抬起头，也不曾仔细去打量他们的模样，像是他非常清楚自己的身份。
他将最近京城之事一一道来。
大到朝廷大事，小到几句郎君闲谈时的碎语。
听着仿若无谓的小事，实则却有涌动的暗流。
“你做得很好。”
牟桂明犹豫了片刻，轻声说道：“近日来，这摊子铺得有些太大，未免引起了其他人的关注。管事，可要继续行事？”
“稍加收敛，不过，可要记得，你面上还是个浪荡公子哥，莫要忘记应行之事。”