“我也不确定那个到底是不是盐湖，还是要到那里看一看才能确定。”竹伊被白竹突然的动作惊了一下，开口试图让白竹先不要这么兴奋，空欢喜一场就不好了。
“嗨，没事，反正就是跑一趟的事，也没有那么远。”白竹不在意地摆了摆手。
“那我们现在……过去先看一看？”竹伊试探问道。
白竹闻言跑到山洞深处化成兽形，用爪子捧着一个小陶罐出来，迈着八字步走到竹伊面前往她怀里一塞。
“你抱着这个，到时候还可以带点回来。我载着你过去，这样比较快。”
穿过两座山后，四周的树木越发显得稀疏，扑面而来的风也带上了干燥的气息。约莫着一个小时过后，竹伊终于见到了一座湖。
此时正是晴日，澄澈的蓝色天空与远处的山脉交相辉映，远远望去仿若连在了一起。面前仿若有一片巨大的镜子，镶嵌在绿意盎然的草地之中，封印了一片天空，边缘带着白云与山川的倒影。
“天空之境”竹伊脑中突然显现出这一词语，眼前的晴空同草地仿若连接在了一起，仿若一片银盘。再走近一些，银盘的边缘簇拥着一圈圈银白的项链。晶莹的盐带紧紧围绕着澄澈的盐湖，仿若冰雪一般簇拥着中心的雪原。
白竹也不禁为眼前的景象所吸引，脚步逐渐慢了下来。由于部落西部比较荒凉，狩猎队打猎多是前往北侧和东侧，因此他来西侧的次数屈指可数。
恰巧今日风和日丽，又处于春夏之交，湖水水面变低，方才呈现出这般引人入胜的美景。
竹伊从白竹背上轻巧跳下，赤脚走向湖边。盐湖积年累月地独自在这片空旷的戈壁，未曾受到任何污染。湖边沉积的盐粒也分外雪白，在日光下闪烁着晶莹剔透的光芒。
面前的湖水清澈透底，向下望去，白净的盐层结晶在湖底平缓地舒展着身姿。竹伊向前试探着走入水中，盐湖的水并不深，仅仅到她的腰部。湖水微微泛着涟漪围绕在竹伊身边，仿若被打扰了宁静的水银。
盐湖取盐是从湖底的盐层之下取出，湖岸旁的盐带大多并非食用盐，杂质较多。
蹲下身来，用锋利的指甲划开盐层，将大约有一指深处的盐石挖出。湖底的盐石在经年累月的积累后变得凝实，仅挖出一小块后竹伊便觉得有些手疼。
看来还得带着族人拿工具来挖，竹伊吹了吹有些磨损的指甲，默默想到。
不过这一小块可以先带回去试试提纯出盐粒来，正好也可以尝一下湖盐和海盐有什么区别。
白竹此时仍在盯着面前的盐湖，有些发愣。竹伊抱着装了小块盐石的陶罐，走到他面前，挥了挥手。
“族长阿叔，回神啦！”
“哦哦……这地方可真漂亮！”白竹回过神来，不好意思地挠了挠头，“改天我得找个天气好的日子带你阿岚姨过来看看，这里可真漂亮，之前没怎么来这边真是可惜。”
竹伊好笑地建议道：“不如中午吃完饭后带着族里的大家都来这里转转，正好还能带些盐回去。”
“这里真的可以取盐？！”白竹脸上顿时绽放出喜悦的光辉，“太好了！”
“对，这里的盐很多，部落之后的盐都可以从这里取了。”竹伊肯定地点了点头。
她举起陶罐中的盐石展示给白竹，“这个是我从盐湖底下挖出来的，回去加工一下就是可以吃的盐了。”
“哈哈哈……好，我们赶快回去，吃完饭组织大家过来挖盐！”
……
回到族中时，正好赶上午饭时分，采集队轮流负责做饭的兽人在竹伊的讲解下对香料的运用逐渐娴熟。
中午是飘香四溢的竹笋鸡汤与辣卤兔肉。
不得不说，兔窝中的兔子繁殖起来着实很快。短短几个月内，就从最初的几十只繁殖到现在的几百只，期间大熊猫们不得不扩大了两次兔窝的规模。
如今族内大概每过上一周都会吃上一次兔肉，用以缓解兔子越发膨胀的种群数量。
加入了大量辣椒与花椒的卤汁在锅中咕嘟咕嘟翻滚着，为其中的兔肉做了一次周到的热水浴。
卤好的兔肉表皮金黄带着微微的红油，肉质酥软细嫩，浓香鲜美，一口下去，微微麻辣的汁水带着香气在口中随着肌理的断裂而爆开。
辣椒的巧妙登场无声地盖去了兔肉本身的腥气，又为兔肉盖上一份浓烈香气的外衣。
入口时，舌尖初一接触便感受到了淡淡的甜香，那是卤汁中少许蜂蜜的作用。当甘甜从舌尖褪去后，麻意和辣意紧随其上，在口中爆发出能量，直叫人不觉分泌出唾液。
油脂在咀嚼jsg的过程中从兔肉的肌理中溢出，混合着辣香滋润着味蕾。
吃上几口兔肉，觉得辣时拿起一旁盛着鸡汤的陶碗喝上一大口。鲜美温润的鸡汤在重力的作用下涌入口中，带着竹笋的清香，温柔地抚平了麻辣之意带来的疼痛。
挟起鸡汤中的肉块，已经被炖到酥烂的鸡肉入口便软软地散开，带着鲜香可口的汁水躺平在舌尖之上，不待牙齿碰撞上几下便已顺从地沿着食道滑落。
汤中的竹笋仍不损其鲜美，带着一丝甘甜与特有的清香，脆嫩的口感之后是吸收饱满的鸡汤汁水迸溅出来，混合着鲜香醇美的滋味在舌尖升腾。
熊猫兽人们头也不抬地吃着碗中的兔肉，细密的汗水在辣意的驱使下从额头溢出，上午的疲惫在食物的抚慰下一扫而空。
稍作休息之后，竹伊召集所有族人，背上竹篓，带着石稿等工具浩浩荡荡地往盐湖的方向走去。
大巫和见巫听到要去盐湖时也燃起了兴趣，兴致勃勃地背上竹篓，同族人一起赶向盐湖的位置。
为了早些到达盐湖，大熊猫们一部分化成原形，另一半族人背着背篓带着工具坐在熊猫背上。赶到盐湖时，即使上午刚刚看到过，竹伊还是为眼前天水一色的美景失神了片刻。
她扭头看去，果然身边的族人也都沉浸在大自然鬼斧神工的震撼之中，一向见识多广的大巫也有些愣忡。
竹伊微微翘起唇角，继续同族人沉浸在这份静谧而明朗的景色之中。
待到众人回过神来，按照竹伊的嘱咐踏入湖水之中，动作都带上了些小心翼翼，生怕打破这份宁静的风光。
整个族全族出动的后果就是不到半日，采到的盐石就已经将竹篓装的满满当当。竹伊急忙叫停准备继续的族人，“不用再挖了。这些已经足够供应部落之后很长一段时间的盐了。”
众人尚有些意犹未尽地停下手来，走到湖岸边甩了甩身上沾到的咸水。
幼崽嘻嘻哈哈地在湖水旁跑来跑去，竹伊见日临西山，天侧逐渐出现晚霞，决定带着族人在附近野餐。
狩猎队的几人跑到附近的树林中收集木柴，很快在盐湖附近生起一堆篝火。
竹伊来之前预见到可能会挖到晚间，便提前招呼上族人各自带了些处理好的食材来。众人一边聊天一边将腌制入味的肉块串在竹签上。篝火一旁摊开一块麻布，将干净的竹笋摆放在麻布上。
众人嘻嘻哈哈地围绕在篝火旁，举起手中的肉串放在火上烤制。肉块在火舌的舔舐下发出滋滋的声音，不时有内里的油脂顺着纹理流下，滴落到火中发出啪的一声。
一口咬下，鲜美的肉汁带着香料的辛香在口中迸溅，外焦里嫩，咸香油亮。
众人笑着闹着，在夜幕下欣赏着仿若银河倾斜的美景。
穹顶与水面交相映衬着无垠的星河，仿若繁星坠落于湖面，带着深蓝的夜空一并为湖面封印其中。
回到族中时，已是深夜时分。众人匆匆地将盐石泡在陶瓮的水中，简单洗去身上沾染的咸意，带着疲惫与满足陷入甜美的梦中。
第25章 制盐
经过一夜的浸泡，小块的盐石已经完全溶解在清水中。
狩猎队同采集队的兽人今日并没有出去，留在族中帮竹伊煮盐。吃完早饭后，众人迎着瑰丽的朝阳伸了个懒腰，各自散去开始将盛有盐石的陶瓮搬到洞口前方的平地上。
陶锅虽然在某种程度上大大缩短了将水煮开的时间，但对于数量庞大的盐卤来说，还是过于慢了。竹伊突然想起前世看到的煮盐资料中提到过两种锅——竹锅和铁锅。铁锅暂时是别想了，但竹锅还是可以考虑的。
她依稀记得，竹锅做得大些，一次可煮出几百斤的盐来。部落中还有不少劈好的竹篾，可以让族人齐心协力先编出一个大些的竹锅来。
至于外层，竹篾编出的竹锅自然不能直接放在火上，外层需涂上一层黄泥或是石灰。这两样正巧族中都有，她想了想，决定还是用石灰涂在外层，比黄泥要稳固些，哪怕下一年需要煮盐也能继续使用。
只是这样的话，煮盐怕是要推迟到明日了。
竹伊想了想，决定先用陶锅煮些盐来，看看大约需要多长时间。
几人支起几口大些的陶锅来，将盐卤舀进锅中开始加热。随着漫长的等待，锅中的盐卤在沸腾后慢慢蒸发水分，锅壁开始出现细细的盐粒。约莫半天时间，陶锅中的水分逐渐蒸干，待陶锅底部还有少许卤水时，竹伊及时将下方的柴火拨到一旁。
耗费大约半日时间，一个陶锅中提取出大约一斤多的细盐来，十个陶锅加起来也才二十斤左右。竹伊望着只消耗了不到二十分之一的盐卤，心底默默叹了口气，看来还是要用竹锅……
她很快打起精神来，默默安慰自己，这些盐也够吃上一阵子了，可以慢慢编制竹锅，将剩下的盐熬制出来。
经过几个月的锻炼，族人对于竹篾的编织已然驾轻就熟，吃晚饭前竹锅已经大致成型。
将竹锅倒扣过来，用竹片将石灰浆均匀地涂抹在竹锅表面，直至竹锅外层完全被石灰浆覆盖。
接下来就只需要等待石灰浆凝固了，竹伊满意地起身，拍拍手准备吃饭。
还未走到山洞，众人就闻到一股浓烈的香气，不禁加快步伐涌入洞中。
今日是川岩和黑竹负责晚饭。兽人的体质极佳，川岩养了半个月伤后就已经可以下地活蹦乱跳。
不过今日还是第一次轮到川岩做饭。自从将做饭的工作交给族中轮换后，竹伊时常感慨，没想到身边有这么多做饭有天赋的大熊猫，各有各的风格但都十分美味。
不过也不是没有厨房杀手级别的兽人，比如在吃了一顿饭后就被所有族人有志一同申请从轮换名单上划去的大河、青石以及阿力。
晚饭是竹伊曾经做过一次的蒜泥白肉，以及莴笋排骨汤。
肥瘦相间的五花肉切成大块放入锅中煮至断生，捞出后放入冷水之中降温。取出一柄刀来，打磨锋利。一片片薄如蝉翼的肉片随着刀锋的移动不断跌落，无力地摊在石板上。
白色的蒜瓣被无情地拨开外皮，无害表皮下蕴藏的辛辣随着刀锋的斩落而展露，肆意散开辛辣的内里。
汆过水的竹笋细细切丝，同薄到透光的肉片拌在一处，滴上少许黄酸果汁。
另一旁的锅中加入兽油，加入葱姜果及花椒八角炸香，一股脑倒在一旁切得细碎的辣椒碎上。
“呲啦……”金黄滚烫的热油与辣椒碎在相遇的瞬间激起一片雾气，微微的辣香味从表层飘出。用竹筷将辣椒油搅匀，放置到常温后混合着蒜泥一同倒入白肉中。
拌匀的肉片表层沾满了红油，夹起一块肉片，举在眼前，竟微微地可透出光来。每一片白肉都被蒜泥细致地包裹着，沉浸在蒜香的氛围之中。
肥瘦相宜的肉片在冷水浸过后口感极为爽滑鲜弹，在咀嚼间肉汁混合着蒜末与辣油的辛辣与鲜香。黄酸果汁带着果香气的酸意随之加入，为这一场舌尖的盛宴增添了更多滋味。
酸辣咸香，弹滑爽口的白肉在烹饪过程中抛弃了腥味与油腻，变得肥甘辛香。同竹笋丝一同送入口中，不同的口感带来新的层次，脆嫩与q弹交织，在唇齿间留下油脂与香气。
一旁的莴笋排骨汤也极为诱人。青翠的莴笋在汤中映衬着微微发白的排骨，吸饱了鲜美的肉汁。煮的有些久的莴笋不再清脆，微微有些发软，却也别有一番滋味。
排骨在炖煮中吸收了些许莴笋的清甜，清炖的滋味也并不显得寡淡。醇厚酥软的排骨带着淡淡的清甜与肉香，蕴藏着原汁原味的肉香。
若是嫌味道不够重，用筷子夹起一块排骨在蒜泥白肉的汤汁中走过一圈，便又是新的滋味。
最后，将碗中热乎乎的汤一饮而尽，暖洋洋的感觉从胃中升起，扩散到四肢，又是美好的一日。
……
第二日，竹伊走到竹锅一旁用手按了按，表面的石灰浆已经变得坚硬。
竹伊招呼着族人在土中挖出一个大坑来，将竹锅架在坑上，从坑一旁的口中放入柴火。
这口竹锅做得极大，兽人们将用木炭过滤后的所有卤水都倒入其中，也还剩下些空间。
几人紧张地围在竹锅旁，观察着锅中的情况。
不久后，锅中的盐卤开始沸腾，竹篾壁上逐渐显现出洁白的盐粒。一旁的大河拿着一根长长的竹竿，不时搅动一下锅中的盐卤以防糊锅。
约莫到了中午时分，锅中大部分盐都已析出，只留下下方薄薄一层盐卤。竹伊从坑口泼入两盆冷水，将坑底的柴火熄灭，等待竹锅冷却下来。
吃完午饭后，族人好奇地围到竹锅旁，一大锅雪白的盐粒映入眼帘。
“哇！这是我jsg们采回来的盐吗？”
“好多啊……感觉今年都不需要和虎鲸兽人换盐了。”
大熊猫们惊喜地欢呼着，即使之前做好了心理准备，在看到这一大锅的盐时还是情不自禁地笑出声来。
“太棒了！以后我们都不需要考虑盐的问题了！”