慈宁宫内。
“玉环，今儿个的豌豆黄做得好，你尝尝。”
太后午睡起来，气色红润，在小花园里散了会儿步，观赏了番宫人新培育的早荷与牡丹，心情不错地坐在亭子里吃点心。
薛玉环扶着姑祖母坐下，抿嘴笑笑没说话。
莲芝姑姑扶着太后另一边胳膊，使眼色指挥小宫女们把东边的纱幔也打起，垂着半截细竹帘挡风即可，不要碍着太后赏花。
“娘娘您再尝尝，这手艺是不是吃着不一般？”
莲芝姑姑温言细语地提醒，却不敢太卖关子，点到为止地扫了眼容光照人的薛家小姐，亲手为二人奉茶。
“哦？哀家再尝尝看。”
太后眼中蕴着笑意，吃一口侄孙女喂到嘴边的豌豆黄，嗯一声赞道：
“口感绵软又不粘牙，香甜可口还不腻人，还带着股清爽之意，这不是薛嬷嬷的手艺。是哪个做的啊？”
“姑祖母明明猜到了，还要打趣我。”
薛玉环被太后打趣地瞧着，一张粉面泛起红霞，接过莲芝姑姑递上的茶水，亲口侍奉太后喝一口清嘴，又拿上好的松江细棉布做成的软帕，轻轻给太后擦拭嘴角。
太后舒舒服服地倚靠着侄孙女亲手缝制的松鹤延年靠垫，目光自眼前鲜灵得似是一枝嫩荷花似的小姑娘身上扫过，又落在她身后那株被催得吐露一点粉色花苞的早荷上。
“人比花娇。也不知道我这养得水灵灵的孙女，要便宜了哪个去。”
“姑祖母，您又笑环儿。”
薛玉环羞红着一张脸，仪态举止间还规矩从容，尽显大家之气。
薛家的心血没白费，果真教养出了一株好苗子。
薛太后满意地呷口茶水。
茶香中蕴着一股清冽香气，与那豌豆黄有异曲同工之妙，想必是薛玉环取了去年冬天珍藏的梅花雪水所制，心思算得上灵巧。
“这点心可送与皇帝跟太子品尝了？”
太后语气平常地问一句，似乎只是单纯地关怀儿孙。
也或许是不再抱怀期望了吧。
薛玉环赧红的羞涩褪了一层，强撑着难堪，轻轻点了下头。
太后怜惜地拍拍她的手背，没多说什么。
薛玉环的亲事向来是薛家上下的一块心病。
偏偏皇帝似是没有再选薛氏女入主东宫的打算。太后又非皇帝亲母，太子的婚事能说上两句话，却不好过分干预。
薛家根底薄，自薛太后得势后才发迹。一朝尝过荣华富贵的滋味，哪里还肯再过回以往的寡淡日子去？
便是金尊玉贵了好些年的太后也不能答应。
此路不通，那就只好另辟蹊径。
太后眼底依旧是和蔼的笑意，仿佛不知愁的富贵老太太。
“太子不喜吃甜食，尽到一份心意，不叫人挑理也就罢了。”
薛玉环眼眶一红，垂下眸子柔顺地应是。
她自打出生起，便被家里千娇万宠地养着，还未懂事便被教着太子哥哥喜欢端庄大气的女子，太子哥哥喜欢吃甜甜的点心，太子哥哥喜欢会吟诗作画的才女……
她为了讨太子哥哥喜欢，吃了足足十几年的苦头，合薛家全族之力，养成如今的娴雅大方模样；
还常得太后姑祖母的召见入宫陪伴，每每寻着由头便拉她与太子哥哥相处。
可这些年过去，曾经名噪一时的京城明珠，已经被奋起直追的苏瑾沫生生挤成了京城双姝，她心心念念的太子妃之位，还依旧不是她的！
家里人说什么的都有，伯娘堂婶们从前的疼爱面孔带上尖酸刻薄，就连同胞妹妹都明里暗里怨怪起姑祖母偏心，恨不得早早取她而代之。
得不到太子哥哥爱重，更入不了皇帝龙目，是她无能。
可是，她真的尽力了。
她又何尝不羡慕其他姐妹？
当她们赖在娘亲祖母怀里撒娇时，她在背书练琴；当她们玩耍游戏时，她在背棋谱练舞。
琴棋书画律法算数厨艺绣艺医术骑术天文地理秘闻谋略，她学得比兄弟们还多还深，其中辛苦唯有自家知。
从小到大她从不曾睡过一个囫囵觉，束腰束得没吃过一顿饱饭。
练舞磨坏了无数舞鞋，手指肚上的茧子生出来便拿药水泡软，十指连心杀得生疼，可泡后还生，生完还泡，没个穷尽！
即便跟随长辈姐妹们出去赴宴踏青，她也不是单纯去玩的，而是步步留神时时在意，一举一动一言一行皆不能出错；
既要不着痕迹地交好贵女，还得保证自己的风头不被抢压，这其中的心力算计，又岂是表面瞧起来的那点风光可以尽数？
出门在外累，回家后还不得松散，得跟师傅反复检视她的表现是否出错，该如何弥补；
谁的哪句话哪个笑那个皱眉，又代表着什么信号，她该如何应对。
卧薪尝胆十几载，为了不辜负自己所学，为了薛家的荣光，她逼着自己咬牙一步步朝凤位靠近，誓要比姑祖母还要荣光！
太后可没做过皇后，也没有亲子，这份尊荣里总是差着一层。
可她已经这么努力了，事情却不尽人意。
人心可算计，奈何抵不过帝王心术。
皇帝不属意薛家继续做外戚，她一介弱女子又能如何！
薛玉环不愁嫁，可她不甘心草草嫁给随便一个什么男人。
做太子妃，当皇后太后，已经成为她的执念，深入骨髓，不做他想。
可太后如今跟她说罢了。
太子哪里是不喜欢吃甜食，也不是不喜欢她；
只是这份喜欢，不足以与皇帝的看重对抗，不敌他的位子重要罢了！
薛玉环只恨自己看得太清楚，无法欺骗自己，这十几年的苦心全都白费。
她只能恨自己不争气。
太后轻叹口气，拉她坐在身旁，亲昵地抬手理理她一丝不乱的鬓角，满意地打量她那张如花鲜妍的漂亮脸蛋。
“可是累了？春光正好，花期可待。便是那桃花不解意，春风三催四请过，还硬是端着架子不肯假以颜色，那便罢了。”
“这早荷、牡丹被调理得就很好嘛，姑祖母与你簪一朵戴？就牡丹吧，国色天香，衬我们玉环。”
薛玉环眨一眨美眸，眼底流露出难得一见的惊慌，与期待。
“姑祖母？”
太后接过莲芝姑姑奉上的含露牡丹，簪在薛玉环发心，左右端详片刻，慈和地笑了。
“我儿生得富贵，果然这花衬你。”