广陵王府的晚宴极尽奢华，灯红酒暖，丝竹悦耳，美人在侧，让这段时间久在山林中打滚的谢王臣有一种再次回到人间的感觉。这些原本是谢长公子人生中最不可或缺的东西，可是不知为何，他觉得毫无兴致，唯识杯中滋味。
不多时，便醉得一塌糊涂。
第二日，谢王臣醒来之时发现自己正在李昶的床榻之上，李昶正在一旁伏案而眠。他忆起昨日失态，觉得自己对李昶或许太不公平了。平心而论，李昶除了才能平庸之外并不失为一代仁君，他待人谦和，礼贤下士，对批评的声音都能听取并审慎对待，绝不专断横行。更重要的是，在过去的五年，他始终全心信任自己，将自己视为最重要的朋友。
李昶或许并没有错，他错只错在有一个光芒远胜于他的哥哥。
自己欠李放的情分，那一份“万金丸”已足够偿还。难道为了一份恩情，就要摒弃自己辅佐了五年的主君吗？那和背信弃义又有何分别？
他暗下决心，当前要务，是帮助李昶好好稳固江淮防线，若有机会再图北伐。至于李昶与李放二人谁将来能成为南周储君，本非他所能决定，又何必自寻烦恼。
早膳之后，便是广陵王府的小朝会。
李昶掌管的广陵府称为东府，署理广陵一州的军政事务，手下人才济济，仿如一个小朝廷一般。
谢王臣环视一周，场上大多数是江南望族世家的子侄辈，都是些他熟悉的老面孔，这些人才能一般，大多只是因为家族的安排，在广陵前线混个军功，只需要保住自己的小命不死便行，等回到金陵，家里早已安排好将来的升迁。不过好在都知道自己的深浅，不过是做应声虫而已，并不会提出什么“真知灼见”，因此谢王臣也乐得拉拢他们。
以往这种朝会多半是由他主持，他坐在上首的位置上，驾轻就熟道：“殿下，龙渊剑已经彻底归于慕容青莲之手，淮北军势必气势大振。今早得到探子消息，就在前日慕容青莲便已回到稷都，与慕容傲暗中商议南征之事。我认为当前我们应该暂避锋芒，多修壕沟工事，据险以守。对方若不能一击制胜，士气必定受挫，我们则可再图反击。”接着他便提出自己的计划。
按照以往的流程，这样的讨论多半是走走过场，他提出方案之后，那些世家子弟便会出言附和，随后讨论更为具体的方案。到这个时候，这些世家子弟便会各展长才，争论出个子丑寅卯来。反正三个臭皮匠，也能抵一个诸葛亮。他也并不贪功，方案既定，他在后筹谋，一般也出不了什么乱子。
可是今趟，他说完了之后，却是满场寂静，并无一人应和他的话。
“王臣此言差矣，我不同意。”这时，一道浑厚的嗓音响起：“慕容傲当年伏杀卓将军，导致龙渊剑失踪。今慕容青莲窃占我大周至宝，我大周将士无不悲愤莫名。殿下，我认为当务之急，应该激起将士悲愤死战之心，全军北渡淮水，重新将龙渊剑夺回。届时殿下龙渊剑在手，天下之间又有谁可与王爷争锋？”
谢王臣回头一看，只见一人气宇轩昂，从外走来，对李昶轻施一礼，道：“殿下，谢之棠早上有事耽搁，因而来得晚了，请殿下恕罪。”
李昶将他扶起：“之棠与王臣同为李昶的左臂右膀，本王又怎会怪罪。之棠快入座吧。”早有内侍搬过另一张椅子，放在上首，与谢王臣的座位并排而列。
谢王臣神色一僵：“谢之棠，你怎么会在这里？”对谢之棠他绝非陌生，谢之棠出身谢家三房，乃是他的堂弟。虽小他两岁，但是机敏通达，这几年颇得谢老爷子青眼。谢家这样的高门大族，绝不会将鸡蛋都放在一个篮子里。一直以来谢王臣都是谢家默认的接班人，而谢之棠主要负责谢家生意上的经营。他万万没有想到谢之棠会出现在广陵王府。
李昶笑着道：“王臣，这两个月你不在。东府很多事情都有赖之棠帮我处理，你们都是出自谢家的英才，本有兄弟之份，能一同辅佐本王，本王很是欣喜。若是有分歧，应该好好商议，切莫伤了兄弟的和气才是。”
谢王臣一愣，未想到自己不在的这段时日。谢之棠竟已加入东府，并获得李昶的信任。这件事情，是谢老爷子的安排还是谢之棠的自作主张？不，谢之棠绝对不敢自作主张。难道爷爷对自己已不信任？是因为朱明弓谱之事还是因为竟陵王李放？
不对，如果爷爷已经彻底不信任自己，在已经有谢之棠的情况下，绝不会让自己再押运大批粮草来竟陵。爷爷虽然对自己动摇立场不满，却并没有彻底放弃自己。如果他能证明自己比谢之棠有能力，更有资格带领谢家前进，爷爷最终还是会选择自己的，谢之棠应该只是爷爷对自己的敲打与警告而已。
只要广陵王李昶站在自己这边，在接下来的淮水一线攻防战取得胜势，一切问题自然会迎刃而解。
他心下已定，沉声道：“王爷，我之前在蜀中曾与这位淮北王慕容青莲交手，此人狡诈多智，沉着有度，得到北梁有着‘帝师’之称的闾丘明月支持，北梁四圣使皆听命于他。更兼他曾拜无方剑楼诸葛希夷为师，武功高强，如今有了龙渊剑更是如虎添翼。我军贸然北进，风险太大。若是殿下折戟而归，岂非平白叫西府竟陵王占了便宜？”
谢之棠针锋相对道：“堂兄这次输在慕容青莲手中，被他吓破了胆，尽长他人志气，灭自己的威风。北伐之事，朝廷已经筹备了整整一年，难道就要因为不得龙渊剑而退缩吗？”
“我并非是退缩，而是审时度势，以静制动——”
他还未说完，便被谢之棠打断：“说来说去你便是怕了。俗言道狭路相逢勇者胜，似你这般畏首畏尾，未战先怯，又怎能胜过北人——”
“谢之棠，你——”谢王臣气得不轻，抬头看向场中诸多东府幕僚，这些人素来与他交好，只需有人帮言几句，情势自然大大不同。孰料这些人都是鼻观口口观心，一言不发。他眼神漂移，望向端坐上首的广陵王李昶。李昶不敢碰触他的目光，低下了头去。
谢王臣心中顿时一沉，李昶竟是支持谢之棠的想法。是了，李昶原本寄厚望于拿到龙渊剑便可压过竟陵王一头。如今龙渊剑从竟陵王手中失去，若李昶能堂堂正正将之从战场上夺回，势必盖过竟陵王的威风，狠狠打了那些认为他不如竟陵王的人的脸。这样的成就，光是想想就足以让人兴奋，他又怎么可能愿意放过这个大好的机会。
可是若一旦失败，失去淮水防线，江南半壁岌岌可危……
他深吸一口气，缓缓道：“我知殿下久在广陵，急于建功。然而兵凶战危，胜负难料。一旦兵败，又如何与竟陵王抗衡？”
谢之棠冷冷道：“如果没有竟陵王，自然就不需要与之抗衡。”
谢王臣一愣：“此言何意？”
谢之棠轻轻拍手，议事厅的那些世家子弟纷纷站起来，告辞而去。转瞬之间，议事厅便只剩下李昶、谢王臣、谢之棠三人，显然接下来的事情才是重头戏。
谢之棠淡淡道：“很简单，只要竟陵王一死，自然没有人能与王爷竞争储君之位。当今陛下虽还有几个儿子，却年龄皆幼，不成气候，又如何能与王爷争锋？”
李昶低声道：“王臣，我已与之棠商议过了。只要刺杀李放，再败慕容青莲，夺回龙渊剑，趁势攻入稷都，入主中原，父皇必会封我为太子。东府之中，只有你的武功最为高强，最适合刺杀的任务，而且你与他在巴蜀已有交情，他必对你放松戒心，不难找到机会……”
谢王臣不可置信地看着他：“你们……谢之棠，你疯了，若是没有竟陵王，荆襄防线该怎么办？”
谢之棠发出一声冷笑：“我看疯的是你才对吧，荆襄防线少他一个李放就能垮了不成？朝中多少武将希望往襄阳建功立业，你心知肚明。否则你又如何敢在岷江之畔截杀竟陵王？怎么，你敢杀他一次，不敢杀第二次吗？还是说因为竟陵王救你一次，你便下不了手了？还是你早已暗中投靠竟陵王，根本不愿意杀他？”
谢王臣脸色苍白，哑口无言。
李昶在一旁打圆场道：“王臣与我相交数年，又怎么因为区区一件小事背叛于我，我想他只是一时还没有反应过来罢了。”他轻轻晃了晃谢王臣的衣袖，继续道：“王臣，你不在的这段时间，就由之棠暂理军务。你放心，我必不会忘记你与谢家的功劳。只要我将来登上皇位，必封你为安国侯，届时谢家将比现在更为荣耀尊贵。王臣，你就答应帮我这次吧……”
他言辞恳切，恩威并施。谢王臣心中泛起一阵冷笑，原来之前的城门亲迎、抵足而眠不过是笼络人心的手段，只怕当日竟陵王救了他的消息传回，李昶便已对他心生怀疑。今日这一场局，正是专门为他而设。如果他真的愿意前去刺杀李放，事成之后，自然一切好说。如果不愿意，李昶虽不能将他如何，却再也不会信任他，谢之棠会顺势取代他的位置。
自己终究还是太高看他了。国难当头，不思抗击外辱，却思兄弟阋墙。
他不再看李昶，转头看向谢之棠：“这是你的意思，还是老爷子的意思？”
谢之棠摊手道：“你说呢？”
“好，好。”谢王臣连说两个“好”字，道：“我的武功远远不是李放的对手，否则，他早死在岷江。我已经失败了一次，你们又如何认为第二次便会成功。”
“凭这个。”谢之棠从怀中掏出一个白瓷小瓶，“此毒名为金盂神水，出自南疆，无色无味，无论是淬在兵器之上还是放置在饮食之中，皆让人难以察觉。堂兄你是聪明人，自然知道该怎么做。”
谢王臣将那白瓷小瓶接到手中，自嘲道：“原来还是用毒，真是毫无新意啊……”
他不再看李昶与谢之棠，转身离开了广陵王府。
李昶看向他的背影，微微蹙眉，喃喃道：“你说，谢王臣真的会前去刺杀竟陵王吗？”
谢之棠发出一声冷笑：“他杀不杀竟陵王无关紧要。只需殿下抓住机会，夺得龙渊剑，再加上谢家与江南世家的支持，陛下必定会立殿下为太子。现在广陵兵精粮足，殿下又何惧之有？”
李昶点点头：“传令下去，全军整备，明日进军，直取东海城。”
第67章 暮寺沉香
次日, 卓小星醒来，天色已近午时。
红酥已备好早餐，温言浅笑道：“王爷早上回来, 因见卓姑娘还在睡觉，所以并未打扰。他让我转告卓姑娘，说近来南北边境恐怕将起战事，不太平静, 所以卓姑娘北上的计划恐怕要耽搁一段时日。请卓姑娘安心在府中住下, 等到战事初定，再行北上。”
“王爷要对北梁动武？”卓小星一愣, 昨晚李放不是正为粮饷之事发愁吗？按理说军队缺粮少银之时不是应该暂息干戈，等备足粮草之后再行征伐之事。
她想起李放所说的“亏空的事情，我来想办法”，难道这就是他说的办法？
红酥若无其事地道：“红酥不过是替王爷掌理府中内务，这种行军打仗的大事我亦不知情。不过王爷从不打无把握之仗，卓姑娘只需在此耐心等待便是。照萤阁乃是王爷的书房, 王爷专门交代, 卓姑娘可以随意出入。姑娘若是无聊, 自可读书消闷解乏。”
卓小星点点头，她素来随遇而安，固然心急着早点见到四叔, 现在她既知李放处境, 还是少给他惹麻烦的好。
她心中对李放一直隐隐约约的敌意不知何故竟然消失了, 虽然始终对李放因何格外在意她怀有疑虑, 不过她隐隐觉得, 李放或许对她尚有隐瞒, 但并没有恶意。
既然如此, 反正自己也无所可去，天下又何处不可为家呢。
竟陵府的早饭并不丰盛，可是在素淡中别有滋味。吃完之后，她发现在桌上竟还摆着一只食盒。这食盒朱漆云纹，雕刻繁复精美，竟与当日她在蜀道之上所遇白衣女子留下的那个食盒毫无二致。
她不由问道：“这是什么？”
红酥笑道：“差点忘了，这是王爷早上专门吩咐留给卓姑娘。”她将食盒打开，露出里面酥润甘怡、清香馥郁的桂花糕。
卓小星心中一动，道：“那位身着白衣使剑的姐姐呢，她可在此？上次我对她多有冒犯，若有机会，希望能向她当面致歉。”
红酥一愣：“什么白衣使剑的姐姐？这桂花糕是王爷早上亲自做的，听说是以前宫中的御膳方子。”
“什么？这是王爷亲自做的？”卓小星一愣，不过她转念一想。似乎也不奇怪。这一路同行，膳食都是由李放安排，做个桂花糕也毫不稀奇。既然这是宫中已有的膳方，或许那位当初白衣女子也曾习得此方。
红酥露出羡慕的神色：“王爷对卓姑娘可真的是极好，我久在王府，可从未见王爷亲自为什么人准备膳食，就连他自己也不过是有啥吃啥，从不讲究……”
卓小星讶然，这个李放不是天天自己做饭的吗？
“难道红酥夫人身为竟陵王的……爱……”她忽然感到有点结巴，她本想称呼“爱妾”，似乎有点不太尊重，又想改成“爱妃”，但又觉得两人之间并不算亲昵，于是改口道：“身为王府的女主人，没有见过王爷亲自下厨吗？”
红酥闻言一愣，摇头道：“事实上，我与王爷并非你所想的那种关系，我也并非王府的女主人，不过是王爷看重我的些许才干，安排我掌管府中的职事。可一来师出无名，二来也怕外面那些轻薄儿为难于我，才假意宣称我是他的如夫人。我之所以寄身王府另有他故，希望卓姑娘不要因为我对王爷心生误会……虽然我与卓姑娘相识不久，但我知道卓姑娘在王爷心中必定有非同一般的位置……”她脸上溢出一抹神秘莫测的微笑：“说不定，有一天，卓姑娘你会成为王府真正的女主人。”
这次轮到卓小星大吃一惊：“我？这怎么可能？”
红酥低头道：“卓姑娘恐怕不知道，我自幼便自负美貌，十四岁便成为江南第一名妓，天下的男人莫不倾倒在我的石榴裙下。那些男人看我的眼神，心中都满是贪欲与色/欲。唯有两个人，眼中看着我，我却知道我从未在他们心里。昨日，我看到竟陵王看着卓姑娘你的眼神，我才明白，我之所以从未在他心中，是因为他心中早有别人了。”
卓小星摇摇头：“红酥夫人恐怕搞错了，我与王爷不过相识两月而已，而且也并非你所想的那样……”李放确实救过她多次，然而平常对她绝谈不上热络，甚至还有几分疏离。而她身负血海深仇，除了有北梁这个共同的敌人，怎么看也与贵为南周西府统帅的竟陵王不是一路人。
红酥笑而不语。她的笑容恬静，眸色顾盼之间自有绝世姿采，总是在不经意间让人神魂尽夺。如此美貌，如果自己是个男子，说不定也要拜倒裙下。
卓小星心中不由怦然一动，好奇问道：“那个从未将夫人放在心上的另外一个人是谁？”
红酥美目中倏尔露出无限怅惘之色，轻轻叹道：“他啊，是一个和尚。”
“和尚？”
***
仙人矶。
此处原本是汉水之畔的一处野渡，许是战乱的缘故，竟逐渐荒废了。
不知什么时候，来了一位白衣僧人，在这仙人矶头盖起了一座小庙。
小庙名为沉香寺，面积极小，仅仅只有一座正殿供奉着佛祖释迦，正殿后有一偏殿作为僧人的起居之所。偏殿旁有一片用篱笆围起来的菜地种着新栽的蔬菜，绿意盎然，很是可爱。
许是小庙建成未久的缘故，少有香客光顾，香炉积下的香灰少得可怜，香案下的功德箱空空如也。
这日黄昏，却有一人一身黑衣，伫立寺门之外。
小庙内木鱼声咚咚，禅香幽幽，黑衣来客始终静立门外，默然不语。
不知过了多久，小庙的庙门终于吱呀一声打开，白衣僧人看着来客：“既然来了，何不进去？”
李放面带微笑：“不敢耽误师兄晚课。”
白衣僧人笑道：“你出门之前说少则半月，多则一个月。可是到昨日已经整整六十天，已误我生涯无数念了，又何惜区区一个晚课的时间呢？”
李放道：“李放来此，便是特地向师兄致谢，感谢师兄在我不在的这段时日坐镇襄阳，否则李放焉有余暇他顾。”
白衣僧人摸了摸自己的光头，道：“凡俗多忧怖。若非我早已剃度，恐怕便要生三千烦恼丝了。若下次再有这样的事，请千万莫再记得小僧才好。”
李放微笑道：“谁让师父仅收了你我两个弟子，让李放仅有你一个师兄呢？李放此来，便是要告知师兄，不日之后或将再有远行。”
白衣僧人无奈地叹了口气：“这次远行，你还未解开长埋心中的结吗？”
李放摇头：“再见到她，我心中的结不但未解，反而越缠越乱，越解越多。”
僧人合什：“身缚尚可解，心缚不可脱。心既为欲缚，常受诸苦恼。师父说你本是世上一等一的聪明人，为何这件事却始终勘不破？”
李放笑骂道：“我若能堪破，岂非早像你一样剃发当和尚去了，还当个什么竟陵王？”
孰料僧人大惊失色，连连道：“不可，你若是出家，师父岂不是要骂死我，你还是不要堪破的好。阿弥陀佛，小僧愿日日在佛前祷念，求佛祖庇佑师弟早日脱离苦海……”
李放笑着从袖中拿出一块明晃晃的令牌，其上刻着“竟陵王”三字：“只需要师兄收下这块令牌，便可消去师弟最少一半的烦恼。师兄与其求佛，不如求己……”
白衣僧人清隽的面容瞬间皱成苦瓜：“师弟已经回来，又何须师兄我坐镇王府。”
李放叹息一声：“今日收到东府战报，东府二十万大军已经渡过淮水，打着夺回龙渊剑为卓将军复仇的旗号，直扑淮北而去。东府战事既兴，西线又怎么可能独善其身，自然需要师兄替我坐镇后方才行。”
白衣僧人一愣：“怎么会，就算李昶是个呆子，他的身边尚有谢王臣坐镇，难道谢王臣跟着一起失心疯了不成……”