清军南北消息不通，太平军却是通的。惠州方面的第二镇、第三镇每天都有消息经由靖海所的水师送来，得知陆丰那边一个生员出城劝降了一个蒙古佐领，得了三四百蒙古兵带马来投后，周士相不由对那生员生了兴趣，命陆丰那边把此人资料送来。
陆丰很快就将那生员资料送上了来，此人姓董名常青，惠州长宁县生员，清军入广东后不愿食清栗为异族效力，便发誓言“头不戴清朝天，脚不踏清朝地”，在家乡造了一只船，偕母坐在船里，泛于河上隐居而生，吃穿都是由乡人买来后送至船上。
清廷委任的长宁知县知董常清事迹，生了敬重爱才之心，以保其一个举人功名为条件让人传话叫他上岸，董常清却不予理会。知县也不恼，生了一计，让衙役直接将人绑来，只要董常清上了岸，便算破了当日誓言，再以功名利禄相诱，晓之以理，劝之以情，实在不行就拿董常清老母要挟他。几管齐下，不怕董常清不就范。
不想此事却被县衙的人透露给了董常清的乡人，董常清知道消息后连夜带老母浮舟避往他处。绑人不成反把人给逼跑了，长宁知县哭笑不得，知逼不得董常清，遂作罢。这知县也是个心胸大度之人，未因此事生了害董常清之心，其后几年反倒刻意保全，若非如此，董常清这等不肯剔发不肯易服的读书人早就被清军捕来杀了，除非你跑到海上去，要不然江也好，河也罢，总是逃不出清兵手的。
自永历二年始，董常清整整十年未上岸一步，从青年成了中年。整整十年，他无日无夜不在盼着大明王师重回广东，却始终不得见王师，直以为此生再也无机会踏岸，不想却有乡人前来相告，惠州城头再次打出大明旗帜！
乡人相告之后，董常清于船头放声大哭，那刻，心中更多的不是因为大明军队的出现而激动，而是心酸——孤独等待十年的心酸。
其时长宁仍被清军控制着，惠州局势并不明朗，母亲又年老，所以董常清不敢轻易上岸。董母却劝他立时上岸去投惠州明军，不论明军这次能否支撑，总要去投了效力，免再遗憾终生。对于儿子的选择和坚持，董母从来没有责怪和埋怨过，她虽一介女流之辈，也知家国大义，食君之禄担君之忧，儿子考的是大明的秀才，不是他大清的秀才，所以儿子选择要为大明尽忠，做母亲的自然没有二话。这世上做大清顺民的太多，也不差他母子二人，便叫他母子为朱家皇帝尽个忠吧。
董母乡间女人，嫁与董家才几年夫君便病死，她一女人拉扯儿子，被人骂作克夫星，真怕有一日会叫宗族吃了他夫家的绝户饭，将自个卖到他乡给别人做老婆。那几年，董母活得真是担惊受怕，直到儿子考上秀才，董母才终是将压在心头十多年的心事放下，也算是扬眉吐气，敢直着腰身在董家族人面前大声说话了。这一切，只因为儿子考上了秀才，考上了大明朝廷的功名。董母念着大明的好，儿子读的是圣贤书，圣贤可没叫人去剔发替异族卖力，因此她坚定的站在儿子身边，选择和儿子一样不戴清朝天，不踏清朝地。
在母亲的力劝之下，董常清终是踏上了十年未踏过的陆地，在乡人的掩护下前往惠州投军，这一路无惊无险，顺顺利利就到了惠州，且成功投了军。不想惠州总兵胡启立却对这个在家乡名声很大的生员并不重视，一点也没有重才之心，只随意打发董常清在军中做个文书，负责钱粮来往的计支。
这文书但是识字的就能做，甚至于店铺的伙计也能当得，胡启立如此安排忒是叫人寒心。不过董常清却不嫌，也没有因此心生怨意，反而将职事做得很认真。后来潮州清军进攻惠州，董常清便跟着送粮的队伍到了陆丰城。在城头，他看到了潮州兵是如何耀武扬威不可一世，看到城中的惠州军是如何胆怯畏战，再之后，他看到了潮州清军又是如何望风而逃，又如何被追着一路逃奔潮州的，这一切只因为那支从广州来的太平军，那支斩了尚可喜，杀了哈哈木，屠了满城的太平军。
清简亲王率领大军前后攻了陆丰三次，危急时候，董常清不顾自己文弱之身也上城助战，他不知如何拿刀杀人，却知将城下的大石往城上搬。石头很重，董常清力气却不大，抱着走在城道上很是吃力，走不得两三步便要停下歇歇喘会气，可便是这样，他也始终咬牙坚持着，直到将石块搬上城头，转头再下去帮。看到伤兵他也能上前和民夫一块帮着抬，一开始，他见不得血，吐过几次，再后来却是习惯了。
第二镇的旅校于世忠无意看到了生员打扮的董常清，当时很是惊讶，他还从没见过一个读书人和民夫青壮一样在那使劲干活，一点不嫌累不嫌脏。于世忠找惠州军官问了董常清，军中有长宁人立时便将董常清不戴清朝天，不踏清朝地的事迹告知，于世忠大为佩服，认定这人有大材，便将其引荐给镇将铁毅。
铁毅自己不识字，但知道自家大帅是个秀才，所以他便很敬重秀才，和董常清交谈几句后见其应对自如，也无寻常读书人见自己时的卑微，偶尔还能就战事说几句颇为针对的看法，心下自然起了欣赏，便要他在镇中参谋。
蒙古佐领阿勒塔领着手下娃娃在城外烤马肉喝酒唱歌，城上太平军没一个当回事，董常清看了后却沉思开来，第二天便找到铁毅，提议派人出城和蒙古人交换军马。
铁毅很惊讶，蒙古人有马能杀了吃，怎会和太平军交换米面。董常清却道那马肉其实是吃不得的，煮不烂也消化不了，若长期食用，势必积在腹中不得排出，最终活活胀死。《本草纲目》中写得很清楚，马肉有毒，气味臭，无法排，故而蒙古人轻易是不吃马肉的，除非是逼入绝境。显然，城外的蒙古人是到了绝境了，要不然他们不会杀马来吃。这陷入绝境的人但能有吃的，便不会在乎其他，所谓今朝有酒今朝醉，若是有选择，他们是不会甘心被活活胀死的。
抱着将信将疑的态度，铁毅同意了此事，结果被董常清说中了，蒙古人真的愿意拿战马交换米面，哪怕交换条件被克扣到极点，对方仍是咬牙认下来了。
做了两次米面换战马的交易后，董常清又大胆提出趁势劝降蒙古兵，有了上一次的成功，铁毅自然不会反对。董常清自请出城，为了让自己更像个劝降的使者，他请人赶制了明朝官员的服饰，穿在身上便出了城。结果一番言语下来，蒙古佐领阿勒塔果然愿降，让太平军平空得了三四百蒙古兵外加几百战马，让铁毅乐得合不拢嘴，直赞董常清乃神人也。
周士相要铁毅将董常清资料报去时，铁毅顺便将董常清的一句话带了过去，这话便是“鞑兵已陷绝境，不妨以心战攻之，许以虏酋一人死而活全军，鞑兵为求活必杀虏酋，则伯爷不费吹灰之力可得数千鞑兵效命！”