不过叶秋嬗到目前还未见到与孟家相关的人，但看白谢两家来的都是有分量的人物，料想孟家也不会遗漏，只待日后见分晓了。
只是不知靳帝给他们画了怎样一个诱人的大饼，竟让这些人甘愿不远万里地随和亲队伍出塞去……
表面望去是个仅有三百人的和亲队伍，但谁又知其背后隐藏了多少势力呢？
叶秋嬗正出神间，车辇之内传来一道娇柔的女声。
“邱使臣在外杵着作甚，前头拦路的刁民可处决了？莫不是连这点小事都做不了，不怕本郡主罚你？”
这刻薄刁钻的语气听得叶秋嬗习惯性地皱了皱鼻，说话之人正是那白家掌上明珠、如今的襄阳郡主白若虞。
这白小姐一直养在深闺，她们二人之前并未见过，初次见面还是在离了京城的路上，可这襄阳郡主就是看她不顺眼，逮着一处纰漏便是一通冷言冷语。究其原因大概从半月前说起……
那时他们一行刚入北荒地界，条件愈发艰苦难熬，粮食日用虽沿路补充还算充足，但荒地之后便是大漠，难免要提早节约粮食以备不时之需。
叶秋嬗正是考虑到这一点，才下令克扣日用，几个使臣都没什么异议，倒是娇弱的郡主最先唱起反调。碍于她的身份，叶秋嬗也无法强制要求，只得纵容着她。
可自此以后，白若虞好似越发看不惯她，三天两头挑挑刺儿、找找茬，若不是将她眼中的怨气看得一清二楚，叶秋嬗都以为她是识破了她的女儿身了。
身为靳朝世家中最尊贵的女子，自己的婚姻却成了君国之间博弈的棋子，细想之下，叶秋嬗都替她感到悲哀。
如此站在旁观者的角度，被苛待的怨气也少了几分，平下心来，正准备回答，身后却传来一轻一重两道脚步声。
来人未语先笑：“呵，妹妹你还不知，邱使臣方才在前头可大方着呢，平日里克扣咱们的粮食，全送到那群刁民肚子里去了。”
叶秋嬗转过身便瞧见那肥头大耳的圆脸盘子讨打相，邪邪笑着，可不就是随队送嫁的白家嫡子白新柏么，光看五官与白若虞丝毫不像，但凭这刁钻的性格也可断定两兄妹一个娘肚子投生的了。
白新柏怀里还搂了个蒙面女子，一身宝蓝轻纱堪堪裹住里头露肩露背露肚脐的异域装束，将她曼妙的身姿勾勒得凹凸有致。全队上下，只有陪嫁的舞姬才会做这打扮，这女子身份不言而喻。
“果真是个登徒子，连羌国国君的女人都敢碰。”叶秋嬗腹诽道，据她这一月所察，这个白新柏就是个空有野心的草包，成日尽想着吃喝玩乐，对此行也是怨气冲天。
对于白家竟派了个兜不住事儿的草包来送嫁这一点，叶秋嬗十分纳闷。她之前为了知己知彼，特地下令天甲天乙暗查了几次白家的动向，根据情报来看，她猜测白家的野心放在了靳羌商路之上。只不过目前还没有确凿的证据，无法十分确定。
叶秋嬗收回思绪，眼下她最紧要的还是先打发了这两兄妹才行。
“白使臣言重了，皇上爱民如子，最见不得便是百姓受苦，咱们身为和亲使臣本该替皇上分忧，为皇上恩泽百姓。况靳羌联姻本是修两国之好，最忌途中生出是非，我只是发些粮食给受苦受难的乡民便可让吾等安稳进城，白使臣觉得此举有何不妥？”
白新柏除了占着是白家的嫡子外，也是个没官身的白丁，是以叶秋嬗与他说话无需太过谦卑。这一席话里又是皇上又是靳羌两国，噎得白新柏哑口无言。
倒是他怀里的舞姬娇滴滴地轻笑出声，一双媚眼滴溜溜地睇在叶秋嬗身上，半响也不移开。
这笑声和这双眼睛有些熟悉，让叶秋嬗不由得想起一个熟人……
“邱使臣说的是，咱们的确该替皇上分忧。但我作为送嫁使臣也不得不提点一二，毕竟过了北荒便是大漠，此时再广发粮食，恐怕误了大事。”白新柏讪笑，强行辩解道。
叶秋嬗也不与他计较了，立即乖乖地颔首应是。
“那草民便先告退了，郡主若有什么要事，可遣人来唤草民。”她转身对白若虞道。
隔了半响，车内才传出一声不情愿的轻哼，终究还是碍于方才那番说辞，就此放过她了。
叶秋嬗直起身，与白新柏擦肩而过，并未错过他身旁舞姬意味深长的眼神。
是夜，和亲队在城中暂歇。
因叶秋嬗的慷慨散粮，当地乡亲主动腾出了房屋供他们休憩，这些村舍都是凿在山壁上的洞窟，里头相当宽敞，他们三百余人住下来还绰绰有余。
叶秋嬗与她的‘邱家丁’占了一个洞窟，十六个人个顶个的高手，都是靳帝派来保护她的禁卫。守卫如此森严，一路行来却并没遇到什么意外，弄得叶秋嬗都有些懈怠了。
她虽心境有变，但十六个禁卫却不敢懈怠，一进洞窟便各人分站一角，负手而立将整个屋子严防死守，别说刺客了，恐怕半只苍蝇都飞不进来……
叶秋嬗对此早已习以为常，缓步跨进屋子，走了几步想到什么又倒转回来吩咐道。
“今夜若是有个举止异常的女子来找我，你们可放她进来。”
“遵命！”
……
不过半夜，果真不出叶秋嬗所料，禁卫将一个鬼鬼祟祟的蒙面女子带了进来。
此时，她正在研究堆积在桌上的药材，手里拿了个通体萤绿，像是蝉虫却又生了一双透明羽翅的奇怪虫尸，仔细端详着。
看也不看来人便开口问道：“你说我将这些药材都送给程大夫，他老人家会不会高兴得翘胡子？”
蒙面女子瞪着一双媚眼，取下面纱，赫然便是枢密省中最不拘一格的秦湘娘了。她也懒得客套，找凳子坐了下来，张嘴就问：“你怎么也在这儿？”
叶秋嬗的双眼终于从虫尸转移到她脸上，“我是身不由己，替人做事。至于是谁却是不敢告知你……那你呢？怎么会扮作舞姬混入和亲队，难道真应了娑老的那句话，怕嫁不出去，干脆自甘堕落了？”
叶秋嬗与枢密省的人混久了，也跟着调侃起她来，秦湘不屑地哼了哼，浑不在意。
“邱公子你有本事替人做事，难道奴家便没有这本事不成？咱们都是身不由己的人，相煎何太急啊……况且想娶奴家的大有人在，奴家只是不想嫁而已，若真要嫁也只嫁……”
说到此处，秦湘未再继续，叶秋嬗立即抓住她的手追问：“只嫁给谁？”
秦湘娇呼一声，下一瞬便挣开了她：“邱公子想探奴家心事？门也没有！”她双手交叉搁在桌上，做出防备姿态。
叶秋嬗这才止了笑，“好了好了，不与你说笑了，赶紧说正事。你是因何而来？”
“邱公子，奴家与你一样都是受人所托，他是奴家的恩人，此行是被要求封口保密的，请恕奴家不能告知你了。”秦湘蹙眉正色道。
两人之间，只隔着一张木桌，叶秋嬗的手刻意搁在桌面上，即使不碰秦湘，她心里头的话也准确无误地传递出来。秦湘对她可谓是毫无防备，对比起自己的心机，叶秋嬗实在有些惭愧。
她听她心里提起谢守义，也就是和亲队伍里的使臣之一谢三爷，又联系起白天时，秦湘刻意凑近白新柏的姿态，大概能够猜度出她是为何而来。
不禁诧异，白谢两家已水火不容到如斯地步了么？竟专门派人接近白新柏，是为抓什么把柄，还是为了打听什么虚实？谢三爷那处会不会也潜藏着白家的人？
叶秋嬗越想越觉得思绪混乱，秦湘见她魂不守舍，皱着眉开口道：“邱公子，你之前对外称南下养病去了，程大夫和谢大人还挺担心你，却原来是为了换身份做的幌子啊……”
一听她提起谢芝，叶秋嬗竟有些恍惚，以往每日都会听到的名字，如今算起来已有两月不曾提及。
记忆仿佛能随这两个字被悄然唤起，有蜜饯的甜味、清隽的字迹，绚烂的烟火和浅淡却挥之不去的愧意……
叶秋嬗对谢芝毫无保留的情谊是有愧的，她低头绞了绞衣带，半响问道：“谢大人还在京城吧？”
秦湘睨了她一眼，勾起嘴角道：“这我不知晓，不过临行前倒是听说他要启程去一趟江南。”
“……”
作者有话要说： 秦湘：为谢大人心疼三秒钟~
第71章
和亲队伍只在小城停留了一夜, 翌日卯时，又整装启程。
过了荒地, 前头便是大漠，只有横穿大漠, 他们才能到达羌国。队里的羌国外使对此路极为熟悉，早在离京时便采买好了各类必备之物，再加上叶秋嬗又下令节扣粮食, 剩下的余粮足以让整队人安稳走出大漠。
干裂的土地逐渐被黄沙所替代, 叶秋嬗他们的座驾也由马匹换成了骆驼。骆驼无法拉动马车，所以连带郡主在内的几位贵人都亲自坐上了骆驼背。
‘沙漠之舟’行速不快，踏在黄沙里深一脚浅一脚，摇摇晃晃。
叶秋嬗眼见着前头的郡主已经吐了三次, 到第四回时, 终究是看不下去，吩咐禁卫给白若虞送了一支薄荷膏去，才终于让她消停了片刻。
沙漠里没有民居也没有客栈, 这意味着他们得随处安营扎寨，白日里烈阳如火, 到了夜晚气温却冻得人瑟瑟发抖。
叶秋嬗让邱家丁将箱子里的兽皮衣分发给众人，这是她在荒地从当地乡民手里购置的，这衣裳可比那些个华而不实的裘衣保暖多了，唯一的缺点恐怕就是残留着一股子恶臭。
不过今时不同往日，保重身子最为紧要。郡主那处也由禁卫送去的，叶秋嬗可不想看她脸色。不知是不是白日里的薄荷膏起了作用, 这回白若虞竟没有再挑三拣四，而是十分乐意地接受了她送来的兽皮衣。
帐篷扎好后，赶了一天路的叶秋嬗也有些头昏脑涨，刚准备更衣歇息，一名禁卫却上前求见。
“邱公子，方才逽依外使夜观天象，预测后半夜或起黄毛风，让属下来告知您随时做好避风准备。”
叶秋嬗颔首应下，心头却在叹息：难怪没人愿意出塞，连睡个觉都不得安宁。天底下恐怕只有她那去世的亲娘是个异数，竟对这大漠风光极其向往。受她影响，叶秋嬗在来之前尚且还保留着一丝新奇，来了之后连那点新奇也被生生掐灭了。
她口干舌燥，取出一壶清水涮了涮口中残留的沙粒，又从包袱里取出一个小青瓶，这是可以卸掉脸上花汁的药粉。可拿着瓶子犹豫了片刻，又将它放了回去。
现在卸了伪装虽说更舒适些，但万一夜里真起了黄毛风，她恐怕没有时间来抹上新的花汁……
思及此，叶秋嬗还是决定将就一夜，只将方巾沾湿简单地擦了擦身子便作了罢。
剩余的脏水也不敢浪费，全倒到布匹上将布都浸湿，沙漠中天干物燥，万一不小心走水，她还能用湿布自保。
忙完这些，叶秋嬗才解开外衣，露出里头的铜甲衣来。稍微松开两根绑带，她不由得舒适喟叹。
为了裝成男子，又是在肩上缝假肩垫，又是在脚底装鞋垫，全身上下可谓全副武装，连女子每月必来的葵水也被靳帝赐了汤药，可延后数月……
想到此处，叶秋嬗眸光转暗。那抑制女子葵水的药必是极阴毒的，靳帝为了补偿她特地赏下一瓶子的解毒神药。而她在服用阴毒汤药时并未有任何抵触，兴许是对靳帝的所作所为已习以为常了。
于江山社稷而言，他诚然是个文韬武略皆属上乘的好帝王，但于她个人而言，却不是个好的上级。若能选择的话，她不愿效忠于靳帝。
可惜她并没有选择的资格……
叶秋嬗再次轻叹，裹着外衣直接躺到睡塌上。
这一月来，她没了茉香和冯妈妈的伺候，也照样能将自己打理得井井有条，如此一想，在叶府被娇养的日子恍如隔世一般……
想着想着便入了梦乡……
……
也不知睡了多久，叶秋嬗感觉有人在轻抚她的脸颊，脊背顿起一身冷汗。
蹭地坐起身，四周一片漆黑，狂风吹起帐布发出窸窸窣窣的声响，才反应过来自己如今还身处大漠之中……
不消片刻，外头便传来杂乱的呼喊声——“起黄毛风了！快收拾行李，往风暴外圈撤！”
叶秋嬗听得浑身一激灵，立即起身将自己随身携带的包袱捆在背上。
一个禁卫随后闯了进来：“邱公子冒犯了，逽依外使说此处是沙暴中心，需得赶紧往南边撤才可保得安全，属下几人使轻功带您走吧。”
叶秋嬗双目一凝倒是冷静，沉吟一瞬便吩咐道：“这里人多眼杂，你们慌张施展武功恐怕被怀疑身份，还是先观察情况再做打算。还有咱们的骆驼万不可丢了，你现在去牵过来，我们再一道走。”
那禁卫神色急躁：“骆驼已经跑了！”
“什么？栓的好好地怎么会跑了，何时跑的？”叶秋嬗大惊。
“就在半夜里，几十头骆驼应是感应到了沙暴，忽然激动失常，挣脱了绳索往南方跑了……我们只拦下十来头，还来不及去追其他的，便狂风大作起来……”
叶秋嬗听得目瞪口呆，竟不知该说动物天性灵敏还是该骂那逽依外使还不如骆驼靠谱了……
时不待人，叶秋嬗立即改了主意，吩咐禁卫除了水和粮食还有兽皮衣，其他一概弃之。剩余的十几头骆驼得拿去驮郡主的嫁妆，千里和亲，若是将嫁妆丢了，那她的罪过可就大了。
大家齐心协力，不过一刻钟的工夫便将东西收拾妥当，一行三百余人，浩浩荡荡往南边逃去。
伸手不见五指的夜里，只能依靠着司南辨别方向，周遭风沙叫嚣得越发狂妄，吹得人不可自抑地往后倾倒，叶秋嬗将脸蒙的严严实实，却仍能感觉到无孔不入的沙尘灌进了她的口鼻里，让她几乎快要窒息……
这不是叶秋嬗第一次离死亡如此之近，却是她第一次感到生不如死的恐惧。这样濒临死亡的痛苦实在太难忍受，仿佛在遭遇凌迟一般，明明感受不到任何方向，却还是要麻木地往前走。
走了大概有江海枯竭、天地相合之久，周遭狂啸的风沙逐渐微弱下来，叶秋嬗发觉自己能稍微睁开眼了。
环顾四周，同道而行的人都精疲力竭栽倒在地，有的反应过来，甚至发出劫后余生的欢呼。