屋檐下的灯笼烛火昏暗，勾勒出灯笼上忽明忽暗的“裴”字，在夜风中晃荡不停，像是在预示宅院主人油尽灯枯，时日无多。
一行人来到裴府，扣响了朱门，前来应门的仆人挡在虚掩的大门向外张望：“裴相身体有恙，谢绝任何人探望。”
最前面的人抬手，但手中令符落在仆人眼中时，仆人惊慌失措跪地就拜：“草民有眼无珠，不知太后驾临，这就去通禀裴相前来迎驾。”
武则天缓缓迈上台阶：“带本宫去见裴相。”
仆人埋头在前面带路，武则天走进裴府时转头看了一眼四周，对身旁侍卫微微点头，侍卫心领神会安排禁军将裴府周围所有巷曲全部封锁，武则天此次密见裴炎的事不想让他人知晓，所以才深夜出宫。
入了府邸没走多久便能听见屋中急促的咳嗽声，仆人推门进去刚要通禀就被武则天拦下，屋内陈设简一，很难让人相信这是堂堂大唐首辅的房间，武则天早就听闻裴炎高节清廉，今日亲眼所见传言非虚。
身后进来的婢女正端来参汤，武则天亲自接过手，示意婢女和仆人关门退下，来到床边见裴炎眼窝深陷，面色蜡黄，想起不久前还在宫中召见裴炎议事，这才短短数日裴炎已然病的脱了人形。
在床边为裴炎诊脉的太医回头看了一眼，认出是武则天，吓了一条跪地要拜，武则天摆手让他不用惊扰到裴炎，指了指旁边让其在一旁候旨。
裴炎枕在床头闭目喘息，像是每吸一口气都需要用尽全力，但只要稍微用力便会引来剧烈咳嗽。
武则天看在眼里不由心痛，坐到床边盛起一勺参汤，吹拂到温度适宜才小心翼翼送到裴炎嘴边，裴炎食欲全绝偏头避开。
武则天耐心再次送到裴炎嘴边，裴炎烦忧抬手打翻汤勺，参汤溅落在武则天身上，一旁跪地不起的太医见到吓的瑟瑟发抖。
武则天非但没怒，神色更加悲痛，再盛一勺送到裴炎面前：“都病成这样了，怎么还如此任性，喝了这碗参汤能暂保你气脉不绝，至于病症我已命人寻访天下名医为你诊治。”
裴炎一听，病躯猛然一抽，颤巍巍睁开双眼，见到面前为自己送药的竟是武则天，顿时一脸惶恐想要下床参拜。
可任凭裴炎如何用力，都难再撑起病体：“老，老臣担不起……”
“今晚这里没有君臣，你我相识也有几十年，也算的上是推心置腹的故人，你为大唐尽忠数十载，社稷之重你都能担得起，还有什么是你担不起的。”武则天声音柔和，伸手将裴炎轻轻按回到床头，“我不当你是首辅大臣，你也别当我是太后，就当时故人前来探病，让我服侍你喝下这碗参汤。”
武则天一勺一勺轻送到裴炎嘴边，裴炎边喝边老泪纵横，作为臣子能得武则天亲自喂药，这份殊荣足以让裴炎感激涕零。
最后一勺裴炎喝的太快，猛烈的咳嗽让他瘦弱的身躯弯成一张弓，武则天一边轻拍其后背，一边取出自己锦帕捂住裴炎嘴，待到裴炎渐渐停歇，武则天脸上宽慰的笑意变成无以复加的凝重。
武则天喜花，尤爱牡丹，绣在锦帕上的便是花团锦簇的牡丹，只是现在朵朵牡丹娇艳欲滴,鲜红之色让武则天触目惊心，再抬头看见还挂在裴炎嘴角的斑斑血渍。
呕心沥血本是一句赞词，没想到裴炎为社稷操劳竟真到了这般地步。
武则天眼圈微微一红，伸手拭去裴炎嘴角咳出的血迹，声音悲凉：“苦了你……”
“老，老臣，不，不苦。”裴炎反而笑着安慰武则天，“老臣苦只是肌，肌肤之痛，太，太后的苦才是无，无人能懂。”
“邹宗离！”武则天愤然大怒。
“微，微臣在。”跪地的太医浑身抖的像筛子。
“你身为太医署首席，为天下医者所敬仰，如今首辅病重卧床未见的你有妙手回春之法，难不成你只会欺世盗名？”武则天怒视太医沉声呵斥，“邹宗离，你给本宫听好了，裴相是大唐的肱骨之臣，你若治不好他便是玩忽职守，本宫治你死罪都不为过。”
“太后明鉴，裴相本有旧疾未愈，加之日夜操劳伤了元气，如今病入骨髓，药石难医，并非微臣渎职，即便扁鹊、华佗在世也难回天。”太医战战兢兢道，“若不是有太后赏赐的参王为裴相续命，恐，恐怕……”
“住口！”武则天怒火冲天，“你自己滥竽充数却还诸多推诿，来人……”
“太后！”裴炎极其吃力才说出声，“太，太后息怒，请听老，老臣一言，老臣与邹太医同朝共事多，多年，邹太医医术高超有口皆碑，老，老臣自己的身体自己清楚，怪不得邹，邹太医。”
“微臣奉太后懿旨前来为裴相诊治，今夜查看裴炎脉象突发有异，本想回宫后再向太后禀明。”
“脉象有异？”武则天蹙眉一怔，“有何异样？”
“微臣测到裴相脉络绝而无根，时出时灭，来势弦细而紧急，如同以手摸刀刃之口，这是七绝脉之一的偃刀脉。”邹宗离诚惶诚恐答道，“有此脉者定是心脉脏腑被蚀，微臣推断裴相是中了毒。”
武则天一惊：“你确定？！”
“微臣敢用人头担保。”皱宗离点头道，“自从裴相抱恙后，一直都由微臣为其诊治，起初裴相脉象虽虚大无根但还未见有绝脉，今夜骤现说明裴相中毒已久，只是毒物潜于脏腑难有觉察，一旦聚集到合适的剂量便会催人性命。”
“你是想，想说一直有人在对裴相下毒？！”武则天神色凝重。
“微臣以脉论病，只能确定裴相有毒发的迹象，至于有没有人向裴相下毒，微臣就不得而知。”
“你先下去。”
等太医退下后，武则天脸上的痛惜变成阴沉的焦虑。
“裴相是何时患病？”
“先帝驾崩后老臣便时感乏力，神智不济。”
“就是说，先帝驾崩后便有人对裴相下毒谋害。”武则天眼角微微一挑，“裴相平日饮食起居都由谁负责？”
“家中的仆人……”裴相知道武则天担心什么，“不会是他们，大唐官员养奴成风，老臣不好此道，加之又是辅政大臣，若也豢养奴仆怕是会上行下效有违礼数，老臣身边侍奉的仆人都是跟随老臣几十年的人，虽是主仆但老臣待他们如同家人，他们断不会做出弑主之事。”
“你是一品重臣，投毒谋反形同造反，谁有如此大的胆子敢……”武则天说到一半，发现裴炎表情平静坦然，微微蹙眉，“你，你知道是谁？！”
“太后，老臣油尽灯枯，自知时日无多，有没有人投毒老臣也没几天日子，太后无须再追查是何人投毒。”
“此人想取裴相性命，将你毒害的不成人形，为何事到如今裴相还要为此人掩饰？”武则天大为疑惑。
“老臣为社稷尽忠，难免会被人视为绊脚石，如若老臣一死，此人便可高枕无忧。”裴炎惨然一笑，“太后就不要再逼问老臣，老臣一生行事无愧天地，临死前求太后为老臣保下名节。”
“你糊涂啊！此人心生歹意你却处处维护，岂不是助纣为虐，此人现在敢毒害朝中重臣，他日便可谋逆……”武则天骤然停声，脸色的疑惑渐渐凝固成无以宣泄的愤怒，“是他，想要毒杀你的人是他，所以你在本宫面前才不敢也不愿说。”
“太后……”裴炎不顾病重，反而忧心忡忡恳求道，“老臣视而不见未向太后禀明是为社稷着想，还望太后能审时度势不再追究之事。”
“你倒是忠臣，忠到宁可搭上性命也要维护他。”武则天沉声呵斥，见到裴炎咳得满脸通红又于心不忍，“你，你这是愚忠啊！”
“老臣一生都在忠君为国，不想临了败了名节。”裴炎笑的坦荡。
武则天叹息一声，幽幽问道：“何时的事？”
“先帝驾崩后不久，他，他听闻老臣有喘鸣旧疾，便让人送来香料，据说可医治寒邪伤肺，痰蕴气道之症，老，老臣不觉有异，每日处理政务都会熏香一盏，起，起初那香料却有神，神效，老，老臣多年旧疾有好转痊愈之兆，可就在，在半月前，老臣病情突然加重，请曾医师诊治结果也和邹太医所说无异，老，老臣这才意识到那香，香料有问题。”裴炎气若游丝，不敢在武则天面前有半点隐瞒，“随即便命人查验香料成分，香，香料成分皆是名贵药材，但，但多了一味不知来历的东西，事后老，老臣多方核查才得知，此物是……”
“畔茶佉花粉！”
裴炎一惊：“太，太后怎会知晓此物？”
“畜生！”武则天重重一巴掌拍在床沿，痛心疾首道，“想不到我怀胎十月竟生出如此昏庸无道之子，你，你到现在居然还在处处维护于他。”
裴炎连笑都成一件极其困难的事，还是艰难在嘴角挤出一丝笑意：“君要臣死，臣不得不死。”
“荒唐！为君者当任贤使能，严责己、修文武，方为仁明智君，他呢？他所作所为夏桀商纣等暴君有何异，你为昏君尽忠献命，你，你……”武则天斥责一番后，又感到自己过于严苛，闭目重重叹口气，“你我相识多年，是为君臣亦是挚友，是我教子无方才将你害成这样。”
“太后言重，老，老臣担不起，老臣自知大限将至，太后即便今夜不来，老臣就是爬也要爬进宫再，再见太后最后一面。”裴炎上气不接下，神情凝重道，“废帝李显之错不在太后，是，是有人幕后作乱蛊惑君心，此，此人不除社稷堪忧，太后安危难保，老，老臣用剩下的这些日子一直在甄，甄别此人，如今终是有些眉目。”