一个月后，匈奴果然卷土重来。壶衍鞮（di）单于亲率五万骑兵东进，准备先灭乌孙，再攻大汉。壶衍鞮是故单于狐鹿姑的弟弟，也是左贤王虚闾（ lu）权渠的哥哥。左右贤王、左右谷蠡王号称四角，地位次于单于，高于各部王侯。
壶衍鞮单于的即位充满传奇性。始元二年（公元前85年），狐鹿姑单于重病，为了让儿子即位，于是将合法继承人左贤王先贤掸（shan）废黜为日逐王，引发了匈奴内部矛盾。原先狐鹿姑的父亲去世，先贤掸的父亲被各部拥立为单于，即位不久后主动让位于狐鹿姑，自领左贤王。后来狐鹿姑坐上宝座后，打算报恩，让先贤掸承继大位。但侄子哪有儿子亲？临病逝前，又改变了主意。
狐鹿姑废左贤王，其正妃颛渠阏（yan）氏比他还狠三分。单于有个异母弟担任左大都尉，为人十分贤明，深得单于母亲阏氏和族人器重。颛渠阏氏担心单于不立自己的儿子，改立左大都尉，于是先行派人袭杀左大都尉，再次引发匈奴矛盾。
狐鹿姑见统治不稳，担心儿子无法控制局面，反倒惹来杀身之祸，于是临终前留下遗嘱，命弟弟右谷蠡王承继大位。但卫律和颛渠阏氏合谋篡改遗命，拥立颛渠阏氏儿子谷蠡王壶衍鞮为单于。日逐王和右谷蠡王不满，打算投靠大汉，虽然没有成功，却始终不肯前往龙城会盟。
壶衍鞮承继大位后，任命弟弟虚闾权渠为左贤王，亲信屠耆（qi）堂为右贤王。此次出征，命左贤王防护东面，命右贤王防守西面，亲率大军扑向乌孙。
乌孙王翁归靡一边整军备战，一边命解忧公主向大汉求援。病已接到求援信后询问群臣意见，众人都道：“寒冬将至，大军不宜出动。”大将军霍光也起身道：“陛下，不如等来年春暖花开，再出兵援助乌孙。”病已摇头道：“不妥，咱们能等到明年，难道敌人也能等到明年再进攻吗？朕的意思，分两步，第一，派人联合匈奴东面的乌桓、北面的丁零、西面的康居，四面合攻匈奴。第二，派一支精锐深入匈奴腹地，从后部插入匈奴心脏。”
乌桓曾被匈奴奴役，元狩四年（公元前119年），大汉将匈奴驱除出漠南，乌桓开始臣服大汉。后来南迁到幽州的辽西、辽东、上谷、渔阳、右北平等五郡塞外游牧，为大汉防卫北方。大汉特设立了护乌桓校尉，持节监护乌桓各部。
至于丁零，曾游牧于北海附近，即贝加尔湖一带。后来被匈奴征服，不堪忍受残酷奴役和剥削，多次联合乌孙、坚昆等部落反抗匈奴。
康居同样受匈奴剥削，人口不足百万，骑兵却有十几万。康居在乌孙西面，北面被匈奴压迫，南面曾遭月氏挤压。早在张骞通西域时，就曾联络康居。
群臣对于病已的想法不置可否，唯独典属国苏武起身道：“陛下想法深远，微臣佩服。如果能与三国联合，再集合乌孙的力量，五国联手，匈奴必败！”病已于是派人前往联络，又扬声道：“这次偷袭匈奴的任务十分艰巨，有没有人愿意率军出征？”
卫尉范明友一言不发，前将军韩增、后将军赵充国齐齐主动请缨。病已大喜道：“好啊，国家危难，方显英雄本色。你们需要多少兵马？”韩增斩钉截铁道：“微臣只要五千兵马。当年骠骑将军率领八百勇士突袭数百里，斩杀两千多人，包括单于的父辈、相国等，勇冠三军。微臣五千兵马足矣！”赵充国接着道：“微臣只需三千精骑！”
病已大笑道：“前将军为人宽和，有勇有谋；后将军善于治军，行必有备，战必先谋，都是难得的人才。不过这一次是千里突袭，兵不宜多，否则会暴露行踪。目的在于突袭匈奴贵族，打他们个措手不及，令匈奴士气大挫！大将军，你觉得派谁去合适？”
霍光沉思片刻道：“陛下，赵充国曾以假司马身份跟随贰师将军攻打匈奴，后被匈奴围困，险些被灭。关键时刻赵充国率一百勇士冲出重围，攻陷敌阵，带领贰师将军成功突围。当年武皇帝亲口称赞，微臣以为后将军能够担负这个重任！但前将军曾追随故卫尉镇压氐人叛乱，又追随故卫尉深入匈奴腹地，是唯一一个深入云中腹地的人，也能够担负这个重任！”
见霍光打起了太极，病已沉思良久道：“那就派前将军率军三千出击，后将军精通四夷事，派你前往乌桓，率乌桓兵前往。你们配合使者校尉常惠的西路军，一定要一战定乾坤，打出我汉军威风！”二人铿锵有力道：“微臣定不负陛下重托！”
韩增大军还没有抵达匈奴，匈奴单于与乌孙大军已经交上手了。匈奴五万骑兵对战乌孙五万骑兵，大败乌孙，斩杀上万，俘虏数千。听闻使者校尉常惠正率援军赶来，单于忙引军退去。途中遇上大雨雪，一日深丈馀，匈奴士兵、牲畜纷纷冻死，十不存一。
这时丁零数万大军从北面进攻匈奴王庭，赵充国领乌桓兵从东面出击，常惠与乌孙兵乘势从西面追杀，三面夹击，声势浩大。匈奴单于听闻奏报，大惊失色，急忙命左贤王率军抵御乌孙兵，右贤王率军抵御乌桓兵，亲自率军抵挡丁零大军。
左贤王虚闾权渠率军三万抵挡汉军和乌孙四万联军，在燕然山附近被击溃，死伤过半。右贤王屠耆堂率军三万抵挡赵充国和乌桓四万联军，在弓卢水南被击溃，死伤过半。单于壶衍鞮亲率四万大军与丁零四万大军在郅（zhi）居水决战，也死伤惨烈。三路合击，斩杀匈奴六万余大军，俘获牲畜无数。加上气候寒冷，食物不济，匈奴百姓死伤三分之一，牲畜死伤过半，军队只剩数万余人。
不久韩增率军三千兵分三路奇袭匈奴，深入匈奴腹地蒲奴水，斩杀匈奴三千余人，俘虏两千人，大胜而归。匈奴从此更加虚弱，原先臣服匈奴的十多个属国纷纷脱离匈奴控制，甚至抢占匈奴属地，抢劫匈奴牲畜，匈奴始终不敢还手。经此大败后，单于一病不起。
当初孝武帝派张骞联合乌孙、月氏“断匈奴右臂”的谋划，在经过了半个世纪后，终于在病已手里完成。西域诸国纷纷脱离匈奴控制，匈奴势力彻底退出西域舞台。
随着匈奴的衰弱，乌孙成为西域强国，也成为大汉在西域的代理人。解忧公主不断派人前往长安学习大汉制度、文化，并输入到乌孙。又派长女弟史前往长安学习鼓琴，病已大喜，亲自接见。按照辈分，刘解忧是卫太子的堂妹，弟史与史皇孙是表兄妹，是病已的表姑。两人虽然年龄相仿，但差了一辈。
病已亲自在宫中设宴款待弟史。弟史样貌清秀，穿着乌孙服侍，汉语说得十分流利。见宫中只有婕妤霍成君一人作陪，好奇道：“陛下只有一位嫔妃吗？”病已笑道：“姑姑误会了，宫中有七位嫔妃，加上已故的皇后，是八位。”弟史感慨道：“陛下真是让我刮目相看，我母后常说，男人都是三妻四妾，君王更是妻妾成群。陛下身为一国之君，竟然只有八位嫔妃，真让人敬佩。”
病已大笑道：“愿得一人心，白首不分离。其实要那么多嫔妃也无用，只要能遇到一个懂你的心上人，就足够了。”弟史暗暗吃惊，望着霍成君笑问：“陛下的心上人是谁？是不是眼前这位端庄秀丽的娘娘？”成君暗暗欣喜，望着病已。病已轻咳一声道：“朕的心上人远在天边，近在眼前。”成君一头雾水，弟史娇躯一颤，笑问：“陛下眼前只有娘娘与我，陛下是在说娘娘吗？”病已不置可否，话锋一转问：“姑姑准备住多久？朕派人给你安排。”弟史笑意浓浓道：“陛下希望我住多久？”病已一愣，笑而不语。
见二人聊得火热，成君气得面色铁青，借故先离开了。弟史一惊，指着远去的成君道：“陛下，霍婕妤好像生气了。您刚才不肯回答，是不是心上人是别人？不知道谁这么幸运能得到陛下宠爱。”病已摆手道：“随她去吧！来人，传朕口谕，把太乐令、太乐丞都召来，告诉他们请最好的乐器师父教授乌孙公主学习鼓琴。”
本始四年（公元前70年）春正月，由于去年大旱，五谷不登，病已曾派人赈济百姓，如今半年过去了，病已再度询问百姓疾苦。大司农淳于赐起身道：“陛下，去年已经派了使者前往各地赈济百姓，并贷给黔首种子等，微臣收到各地奏报，都已经平安度过灾年。”
病已皱眉道：“天下百姓疾苦，当官的不能剥削太狠。如今经过一场大战，匈奴已经元气大伤，十年内不敢窥伺我大汉。外患消弭，该着手整饬吏治了！朕打算削减官吏，减轻百姓负担。众卿家觉得如何？”
众人面面相觑，都不敢轻易开口。霍光叹气道：“天下汹汹，看起来一片太平，其实暗潮涌动。只要依靠各级官吏，才能维持大汉统治，才能镇压叛乱。微臣以为要想长治久安，必须维持相当数量的官吏。贸然削减官吏，百姓负担减弱了，可危机也悄然蕴藏。一旦出现了反叛，只怕难以及时扑灭！”
丞相韦贤不屑一笑，扶着案几起身道：“陛下，微臣以为天下要太平，不能光靠武力，唯有施行仁政，才能真正实现天下太平。当初秦朝收天下之兵器，铸造十二金人，最后百万雄师仍然被六国百姓碾压。高祖开创汉室，兵不足百万，与民休养生息，施行仁政，天下却能太平百年。如果陛下能够施行仁政，天下百姓自然人人安居乐业，何须官吏镇压？大将军追随孝武帝，应该明白这一点，严刑酷法只会激化矛盾，唯有宽刑薄赋才能普天同庆！”
病已大笑问：“你们呢？是赞成大将军的想法，还是同意丞相的意见？”众人纷纷战队，车骑将军张安世、御史大夫魏相、宗正刘德、太仆杜延年、少府吴恶齐齐附议丞相，卫尉范明友、太常苏昌、廷尉李义、大司农淳于赐、大鸿胪宋畴、右扶风周德纷纷附议大将军，京兆尹赵广汉、左冯翊宋畸不敢表态。
见双方势均力敌，病已抬手道：“朕也同意丞相的意见。削减天下官吏，既是减轻百姓负担，也是减少不必要的支出，更是为了恢复农业生产，提高官吏素质和效率。大将军不觉得天下百姓每八千人养一个官员太辛苦吗？朕以为如果能让三万人养一个官员，天下必然大治！”
霍光无奈道：“陛下执意如此，微臣同意部分削减，可以从朝廷各部削减一些不必要的官员，如太乐、太宰等官员，可以适当削减。但底层官员不能削减，他们是镇压叛乱的关键。如军队、刑审、礼宾、陵园等官员不能动，以免动摇天下根基。”
病已欣然点头道：“另外拟旨，减少宫中供应肉类，命各州郡减少屠宰牛、羊等，使百姓恢复生产。还有，打开长安仓，帮助百姓渡过难关。”淳于赐大骇道：“陛下，长安仓是长安稳定的根本，万一遇到粮荒，微臣得首先保证都城供给。贸然开仓，如果遇到非常情况，微臣束手无策啊！”霍光等人齐齐附议。病已大笑道：“不必担心，百姓只要能吃饱穿暖，就不会揭竿而起。否则，一旦天下叛乱，就算守着百座长安仓，也保不住性命。天下以民为本，民以食为天，这是亘古不变的道理！”
这时太常苏昌上奏，故皇后许平君已经去世一年，应该隆重祭祀。病已黯然神伤，亲自前往祭拜。回朝后，宗正刘德再次请求立皇后，以定尊卑，母仪天下。群臣纷纷附议。病已欣然点头，命众人推举皇后人选。
其中太仆杜延年道：“陛下，霍婕妤为人贤惠，微臣以为当立霍婕妤。”车骑将军张安世、御史大夫魏相纷纷附议。霍光笑而不语，卫尉范明友、太常苏昌等人也齐声附和。见众人意见一致，病已似笑非笑道：“既然众卿意见相同，那就依了众卿，立霍婕妤为皇后。”
霍光忙起身谢恩。至此霍光家族再次显耀，群臣纷纷登门道贺，连门槛都踏平了。霍家显赫当世，令京城震惊，朝野震悚。