夜凉如水。
一匹快马自朝宣门入了天京城，一路狂奔，最后停在城西一座豪华大宅门口，正是当朝殿阁首辅杨严的府邸。
一名风尘仆仆的汉子下了马，此人宽颌方脸，身材壮硕，气质威严，看着像是武人出身。门口执勤的侍卫认得他，齐道了声：“郭大人。”
郭振神色严肃，快步入府，迎面碰上府内管事张知。张知显然没想到会在这个时候碰到郭振，颇为诧异。
“郭大人，您怎么来了？”
“我有要事要见杨大人，他可歇下了？”
“尚在处理公务，这边请。”
两人来到书房门口，张知恭敬道：“老爷，郭振来了。”
屋里传来一声：“进来吧。”
郭振进了房间，迎面飘来一股墨香，一名七旬左右的老者端坐在四方桌后，手持案卷正在批示。他两鬓染霜，身体消瘦，微显佝偻，却不减锐利之气。
郭振开门见山道：“杨大人，齐州出事了。”
“哦？”杨严眼中瞬间闪过一道寒光。“细细说来。”
两月前，杨严命人暗查总管太监刘行淞贪污税银的事，查到最近几笔出问题的银子都经过齐州。
为避免打草惊蛇，他偷偷派出亲信去齐州打探消息，便是郭振。
“属下抵达齐州的第二天，齐州太守的儿子就犯下了大案。”忆起此事，郭振义愤填膺。“大人，这个公孙阔当真是无法无天，他当街强/暴良家妇女，被其丈夫打伤了右眼，结果恼羞成怒绑了两人，连带着他们家里两个孩子，一同关进城郊破庙活活烧死了！”
相较郭振的怒不可遏，杨严则镇定多了，此时他脑中冒出一名技巧高超的绣娘，正快速而细致地勾勒此事的边边角角，力图完成一面最完美的锦绣。而这最美的结果，毋庸置疑，就是在他的宿敌，总管太监刘行淞的脸上来一记老拳。
“我若没记错，公孙德只有这么一个儿子吧？”
郭振道：“是，他与原配夫人感情至深，夫人病死之后也未再续弦，这公孙阔是他们家的单传独苗。”
杨严道：“此子行事如此有恃无恐，明显不是初犯，可你我却今日才知，说明有人将这些案子都压了下来。”
郭振道：“还能有谁，自然是那阉贼！这些案子本该是刑部审理，统统被他们截了下来，送到阉贼的私人密狱！大人，绝不能再纵容他们了，属下愿立军令状，捉拿公孙阔回京受审！”
“莫要慌张。”杨严心道这郭振虽说忠心耿耿，可毕竟武将出身，勇武有余，智慧不足。他摇摇头道：“没那么简单，齐州我们人生地不熟，弄不好打草惊蛇不说，再反惹一身腥。最好……是能借力而行。”
郭振道：“借力？借谁的力？”
杨严起身，考虑处理此事的最佳人选，最后微微一笑。
“倒是有这么一位，他虽不是我们的人，却一定能给我们想要的结果。”
子夜。
皇城侍卫营。
今晚当值的是徐怀安。夜深人静，他望着天边明月，忽然有点思念故乡。
他原是肇州庆县人，自小家境贫寒，父母因为饥荒双双丧命。他因学了点拳脚功夫，在县衙里打杂。因为没有侍奉上官的银两，又不会溜须拍马，他接到的往往都是些又苦又累，且格外危险的差事。
顺德十五年，也就是四年前，朝廷悬赏的江洋大盗重明鸟在肇州犯下大案，徐怀安被县令张儒派出去捉人，可那时他刚满十八岁，虽说身手不错，但经验不足，在追查之中被路过的剿贼军队当细作绑了，押送京师受审。
他本以为自己的小命就要这么交代了，却幸运地碰到肖宗镜巡查大牢。肖宗镜见他年纪轻轻就被下了死狱，便随口问了几句案情。
几天后，一个贵公子模样的年轻人将他提了出去。
年轻人叫谢瑾，是肖宗镜的部下。
谢瑾带他去见肖宗镜，肖宗镜笑着说：“这庆县县令真是奇人奇招，竟派这种乳臭未干的小子去捉重明鸟。你叫徐怀安是吧，你老实说，你如何得罪他了？”
徐怀安紧张得面色涨红，语无伦次。
谢瑾在旁道：“这是侍卫营统领肖大人，是他救了你。”
徐怀安跪地磕头：“谢大人救命之恩！”
肖宗镜：“我听说先锋将军曹彦花了三天才拿住你，有点本事。”
徐怀安道：“大人恕罪，小人只顾着追重明鸟，不知那是朝廷的人马，所以才逃的。”
肖宗镜道：“你今后就留在这里做事吧。”
徐怀安有些犹豫，道：“多谢大人提拔，可小人没在限期之内捉拿重明鸟，还得回去找张大人领罪。”
肖宗镜：“张大人？”
徐怀安解释道：“庆县县令张儒。”
肖宗镜点点头。“你年纪不大，倒有担当。我刚刚忘了告诉你，就在你离开后不久，你的张大人就被人砍了头颅，悬挂城墙之上，你已无处复命了。”
“啊？”徐怀安听得瞠目结舌，肖宗镜蹲在他面前。“如何，人生玄妙否？”
那是徐怀安第一次近距离细察肖宗镜的面孔，他留下印象最深的，是肖宗镜那一双色泽清浅，却异常深沉的眼睛。
脚步声打断了徐怀安的回忆，有人来到侍卫营门口，递了一封信，一句话没说就走了。
徐怀安带着信去找肖宗镜。
肖宗镜在京师有自己的宅邸，是永祥帝亲赐给他的，不过他很少居住。他平日都住在办公的营房里，内部极其简朴，木桌硬床，几张圆凳，墙角有个武器架，挂着刀枪剑戟，倒是擦得锃亮。屋里一样像样的陈列摆件也没有，徐怀安第一次见到时曾感叹，这里还不如县衙捕头的房间看着殷实。
已经四更天了，营房仍开着门，烛灯照出一道黑晃晃的侧影，一男子端坐在桌旁，宽背蜂腰，稳重挺拔，他一动不动盯着烛光，不知在想些什么。
徐怀安觉得，肖宗镜在不笑的时候，面容说不出的寡淡。
“大人，杨大人差人送来一封信。”
徐怀安将信放在肖宗镜面前，肖宗镜视线偏过，渐渐从静寂的氛围中苏醒过来。
“我就说今晚怎么睡不着，果然是没好事。”肖宗镜拆了信，烛下品读，片刻后笑了一声。“怀安，把谢瑾叫来。”
这可不是件好差事。
如果问徐怀安整个侍卫营里最怕的人是谁，不是肖宗镜，而是他那位副手，谢小王爷。
徐怀安任职一年多，才得知谢瑾的爹便是安王殿下，当今圣上的亲六叔，谢瑾是个彻头彻尾的皇亲国戚。后来他又知道，肖宗镜的父亲也曾任兵部高官，算起来也是名门之后。可相较起来，肖宗镜却平易近人得多，吃穿用度与寻常将士并无太大差别，而谢瑾有意无意之间，始终带着权贵的疏离。
徐怀安叹了口气，去外院轻叩谢瑾房门。“……大人，谢大人？”叫了几声，屋里传来不耐的声音。
“这么晚了，吵什么？”
“肖大人叫您过去。”想想又道，“杨大人派人送来一封信。”
谢瑾狐疑：“杨严？这时候送信？”一阵窸窣过后，谢瑾推开房门，面容严肃道：“走！”
穿过外院，回到营房，肖宗镜手指点了点桌面上的信函。
“你们都看看吧。”
谢瑾拿起信，徐怀安抻着脖子尽力瞄。
谢瑾越读眉头越紧，最后冷哼一声，将信函拍在桌子上。“这老狐狸是想借刀杀人。他想得可真周到，连委派公文都给你准备好了。齐州山高路远，他自己不动手，让我们做，成了帮他除敌，败了我们自己倒霉，有这么美的事吗？”
肖宗镜：“小王爷息怒，大半夜的别动肝火。”
徐怀安知道，“小王爷”从来都是肖宗镜用来调侃谢瑾的话。果然，谢瑾听后眼珠瞪大，不待发作，肖宗镜又道：“这刘公公岂是一个小小的公孙阔能搞垮的，我们查不查他，问题都不大。”
“总之这是一滩浑水，劳心劳力的苦差事，轻易不要插手。”谢瑾思索道，“齐州……我想想，父亲的一个门生好像就是齐州人，待我去了解一下情况。”到了门口忽然又停住，回头凝视肖宗镜。“我问清楚之前，绝不可回复他。”
肖宗镜从善如流：“宫禁森严，你来去莫露马脚。”
谢瑾不耐道：“不会。”
言罢转身，眨眼间消失于夜色。
“功夫倒是精进了不少。”肖宗镜笑了笑，转向徐怀安。“你呢？”
徐怀安没回过神：“什么？”
肖宗镜指头点点那封信。
“你如何看？”
徐怀安磕磕巴巴道：“这、这属下不太懂……”
“无妨，随便说说就好。”
“属下只是觉得有些奇怪。”
“哪里奇怪？”
“这个叫公孙阔的人犯下如此大案，齐州的捕快为何不抓他？这样拖下去，他们不怕引起民愤吗？”
半晌无人说话，徐怀安抬头，见肖宗镜一双冷峭的眼直直盯着他。
徐怀安后背一凉：“大人……”
肖宗镜木着脸：“坏了。”
“什、什么坏了？”
“你问住我了。”
徐怀安哑然，肖宗镜静了好一阵，自语般道：“我也不知他们为何不抓，为何不怕。”他站起身，放下外袍，挺拔之躯笼罩一片暗影，衬得他的面孔更加晦暗不明。“莫不如……我们亲自去问问看吧。”